The Assembly of Notables var en betydande men sällan använd institution i Ancien Regime. Bestående av omkring 12 dussin medlemmar av aristokratin och höga prästerskap, var församlingen av notabler i praktiken ett rådgivande råd för kungen, vanligtvis tillkallat i en tid av kris. Det kallades två gånger på 1780-talet för att stödja finansiella reformer som föreslagits av kungliga ministrar men vägrade båda gångerna att göra det.

Bakgrund

I början av 1787 hade Frankrikes finanskris – produkten av extravaganta utgifter, otillräckliga intäkter och ökande skuldsättning – drivit nationen till randen av bankrutt. Ludvig XVIs ministrar hade försökt driva igenom brådskande reformer men omintetgjordes av motstånd från parlements.

På råd från sin ekonomichef Charles-Alexandre de Calonne, beslöt kungen att samla stöd genom att kalla till en uråldrig institution, Assembly of Notables. Två av dessa församlingar sammankallades under åren före revolutionen: den första i februari 1787, den andra i november 1788.

Liksom Allmänt gods, Notables Assembly hade ingen konstitutionell auktoritet - men Calonne spelade på Notables som stödde hans skattereformer, ett resultat som skulle ge honom överhanden över parlements. Det var en chansning som misslyckades eftersom Notables också förkastade Calonnes reformer.

Calonnes svar

Calonnes lösning på finanskrisen var mer pragmatisk än andra och gick rakt in i hjärtat av Frankrikes problem. Han föreslog betydande nedskärningar av statliga utgifter, avlägsnande av vissa handelsrestriktioner för att frigöra handel och standardisering av indirekta skatter som Gabelle.

Mer påtagligt, Calonne försökte begränsa beskattningsprivilegier av Förnamn och Second Estates. Han föreslog en ny skatt på mark, som skulle tas ut på markägare baserat på värdet av deras innehav. Denna landskatt skulle gälla alla franska medborgare, oavsett klass eller privilegium.

Naturligtvis var Calonnes föreslagna reformer populära bland de flesta Tredje gods men avvisades av kyrkan, adeln och många rika bourgeoisin.

”Som församling av notabler var en utökad version av kungens råd. Flera gånger varje år, närhelst kungen behövde kasta ut ett bredare nät för att leta efter information ... utvidgade han sitt råd med personligheter utvalda ... för deras 'nit' och deras 'hängivenhet', deras 'trohet' mot suveränen ... En sådan församling var inte en förkortad version av Generalständerna."
Roland Mousnier, historiker

En gammal institution

Att känna igen parlements inte skulle stödja hans föreslagna ändringar, rådde Calonne kungen att sammankalla en församling av notabler. Liksom generalständerna var Notablesförsamlingen en gammal men sällan använd institution. Det var ett råd av högt uppsatta adelsmän och präster som tillkallades efter kungens behag, vanligtvis i en tid av kris eller osäkerhet.

Notablesförsamlingens funktion var att ge idéer och råd till kronan. Endast fyra hade kallats under de föregående 200 åren, den senaste 1626.

Notaterna som samlades i Versailles i februari 1787 innehöll 144 män, varav endast två inte var adelsmän eller högre präster. Bland deras antal fanns 36 inflytelserika adelsmän, 14 biskopar eller ärkebiskopar och sju "Prinsar av blodet", samt domare från parlements, regionala suppleanter och borgmästarna för stadsregeringar.

Calonne avvisade

Föga överraskande svarade Notables inte väl på Calonnes reformpaket. Det fanns en viss principiell överenskommelse om behovet av strukturreformer, men notablerna ansåg att alla större förändringar – särskilt förändringar som påverkade de tre ståndens privilegier och maktbas – måste övervägas och godkännas av en generalständer.

Calonnes taggiga relation med medlemmar av Assembly of Notables hjälpte inte situationen. När det stod klart att Notables inte skulle stödja hans förslag, försökte Calonne samla offentligt stöd genom att publicera information om finanskrisen och hans försök att lösa den.

Informationen som släpptes av Calonne avslöjade det akuta behovet av skuldlättnader och skattereformer: en tom statskassan och ett årligt underskott på 110 miljoner böcker år 1786. Detta gjorde också både notablerna och kungen rasande, som avskedade Calonne den 7 april.

Brienne försöker och misslyckas

Louis XVI ersatte Calonne med Étienne Loménie de Brienne, den snåla biskopen av Toulouse.

Brienne verkade bättre lämpad att driva igenom ambitiösa och impopulära finanspolitiska reformer. Han var mer mätt i sitt tal och hade färre belackare än Calonne. Han var själv medlem av församlingen av notabler, så han hade deltagit i deras överläggningar. Brienne var också en favorit hos Marie Antoinette, vilket gav honom ett visst inflytande i kungliga domstolen.

Efter övervägande presenterade Brienne Notables ett reformpaket som inte skilde sig mycket från Calonnes. Brienne föreslog en landskatt på de privilegierade orderna och krävde ökade beskattningsbidrag från kyrkan. Han kunde övertyga parlements att registrera många av hans mindre reformer, men inte heller parlements eller de anmärkningsvärda skulle stödja en ny landskatt eller några förändringar i ädla och kyrkliga privilegier.

Den andra församlingen

Ett andra sammankallande av Notablesförsamlingen beordrades av kungen i november 1788. Denna församling sammankallades kort efter kallelsen av Generalständerna för maj 1789.

Den här gången sökte kungen notablernas råd om politiska förfaranden snarare än beskattning. Han bad notablerna om vägledning om hur generalständerna skulle väljas ut, sammanställas och organiseras, hur förfarandet skulle genomföras och, viktigast av allt, om det skulle röstas efter chef eller order.

Deras svar var rakt på sak: Generalständerna borde använda samma förfaranden som användes vid dess föregående sammanträde 1614. Var och en av de tre ständerna bör mötas separat och var och en av ständerna bör rösta tillsammans, efter order, snarare än att låta suppleanter rösta individuellt.

En våg av propaganda

Denna användning av uråldriga förfaranden upprörde medlemmar av tredje ståndet, som ansåg att rösta på order som ett sätt att hävda privilegier. Om stånden röstade på order skulle första och andra ståndet alltid rösta tillsammans och tredje ståndet skulle alltid förlora.

Nyheten om notablernas dom nådde folket i slutet av november 1788, ungefär när kungen hade lättat på restriktionerna för pressen och tillåtit större yttrandefrihet i publikationer och pamfletter. Detta gav upphov till en flod av politisk litteratur om röstningsförfaranden vid generalständerna och det akuta behovet av politiska och skattemässiga reformer.

En del av denna litteratur var måttlig och tankeväckande, en del av den var radikal eller obscen. Några stycken, som Emmanuel Sieyès ' Vad är det tredje godset?, hade ett stort inflytande på de politiska attityderna i Frankrikes gemensamma klass.

Det andra ståndet gick in i generalständerna med hopp om att hävda sitt politiska inflytande, men de räknade inte med tredjeståndets beslut. Den 'aristokratiska revolutionen' som tvingade fram generalständernas sammankallande var på väg att ge vika för en 'borgerlig revolution' som skulle skapa en nationalförsamling.