Historia är studien av det förflutna - speciellt människor, samhällen, händelser och problem i det förflutna - såväl som våra försök att förstå dem. Det är en strävan som är gemensam för alla mänskliga samhällen.

Berättelser, identitet och sammanhang

Historia kan ta formen av en enorm berättelse, en rullande berättelse fylld med stora personligheter och berättelser om oro och triumf. Varje generation lägger sina egna kapitel till historien medan de tolkar och hittar nya saker i de redan skrivna kapitlen.

Historia ger oss en känsla av identitet. Genom att förstå var vi har kommit från kan vi bättre förstå vem vi är. Historia ger en känsla av sammanhang för våra liv och vår existens. Det hjälper oss att förstå hur saker är och hur vi kan närma oss framtiden.

Historia lär oss vad det innebär att vara mänsklig och lyfta fram de stora prestationerna och katastrofala misstagen i mänskligheten. Historia lär oss också genom exempel och ger tips om hur vi bättre kan organisera och hantera våra samhällen till gagn för alla.

"Historia" och "det förflutna"

De som är nya för att studera historia tror ofta historia samt det förflutna är samma sak. Detta är inte fallet. Det förflutna hänvisar till en tidigare tid, de människor och samhällen som bebod det och händelserna som ägde rum där. historik beskriver våra försök att undersöka, studera och förklara det förflutna.

Detta är en subtil skillnad men en viktig skillnad. Vad hände i det förflutna är fast i tiden och kan inte ändras. I kontrast, historia ändras regelbundet. Det förflutna är konkret och oföränderligt men historien är en pågående konversation om det förflutna och dess betydelse.

Ordet ”historia” och det engelska ordet ”story” kommer båda från latin historia, vilket betyder en berättelse eller berättelse om tidigare händelser. Historien är i sig en samling av tusentals historier om det förflutna, berättat av många olika människor.

Revision och historiografi

Eftersom det finns så många av dessa berättelser är de ofta variabla, motsägelsefulla och motstridiga. Detta innebär att historien är föremål för ständig revidering och tolkning på nytt. Varje generation tittar på det förflutna genom sina egna ögon. Det tillämpar olika standarder, prioriteringar och värderingar och når olika slutsatser om det förflutna.

Studien av hur historia skiljer sig och har förändrats över tid kallas historieskrivning.

Liksom historiska berättelser själva är vår förståelse av vad historia är och den form den ska ha är flexibel och öppen för debatt. Så länge människor har studerat historia har historiker presenterat olika idéer om hur det förflutna ska studeras, konstrueras, skrivas och tolkas.

Som en konsekvens kan historiker närma sig historien på olika sätt, använda olika idéer och metoder och fokusera på eller prioritera olika aspekter. Följande stycken diskuterar flera populära historieteorier.

Studien av stora individer

Enligt den antika grekiska författaren Plutarch är sann historia studiet av stora ledare och innovatörer. Framstående individer formar historiens gång genom sin personlighet, sin karaktärsstyrka, ambition, förmågor, ledarskap eller kreativitet.

Plutarchs historier skrevs nästan som biografier eller 'liv-och-tid-berättelser' om dessa individer. De förklarade hur dessa stora personers handlingar formade deras nationers eller samhälls kurs.

Plutarchs tillvägagångssätt fungerade som modell för många senare historiker. Det kallas ibland som 'uppifrån och ner' historia på grund av dess fokus på härskare eller ledare. 

En fördel med detta tillvägagångssätt är dess tillgänglighet och relativa lätthet. Att undersöka och skriva om individer är mindre svårt än att undersöka mer komplexa faktorer, till exempel sociala rörelser eller långsiktiga förändringar. Plutarkianska fokus på individer är ofta mer intressant och tillgängligt för läsarna.

Det huvudsakliga problemet med detta tillvägagångssätt är att det kan överträffa, förenkla eller förbise historiska faktorer och förhållanden som inte härrör från viktiga individer, till exempel folkliga oroligheter eller ekonomiska förändringar.

Studien av "förändringsvindar"

Andra historiker har fokuserat mindre på individer och tagit ett mer tematiskt synsätt och tittat på faktorer och krafter som ger betydande historisk förändring. Vissa fokuserar på vad som i stort sett kan beskrivas som ”förändringens vindar”: kraftfulla idéer, krafter och rörelser som formar eller påverkar hur människor lever, arbetar och tänker.

Dessa fantastiska idéer och rörelser initieras eller drivs ofta av inflytelserika människor - men de blir mycket större krafter för förändring. När "förändringsvindarna" växer formar eller påverkar de politiska, ekonomiska och sociala händelser och förhållanden.

Ett exempel på en anmärkningsvärd "vind av förändring" var kristendomen, som formade regering, samhälle och sociala seder i det medeltida Europa. En annan var Europeiska upplysning som undergrävde gamla idéer om politik, religion och naturvärlden. Detta utlöste en lång period av nyfikenhet, utbildning och innovation.

marxismen uppstod i slutet av 19-talet och växte ut för att utmana den gamla ordningen i Ryssland, Kina och på andra håll, och utformade regering och samhälle i dessa länder. Utforskningsåldern, den industriella revolutionen, avkoloniseringen i mitten av 1900-talet och den slingrande baksidan av östeuropeisk kommunism i slutet av 1900-talet är alla konkreta exempel på "förändringsvindarna".

Studien av utmaning och svar

Vissa historiker, som den brittiska författaren Arnold Toynbee (1889-1975), ansåg att historiska förändringar drivs av utmaningar och svar. Civilisationer definieras inte bara av deras ledarskap eller villkor utan av hur de svarar på svåra problem eller kriser.

Dessa utmaningar har många former. De kan vara fysiska, miljömässiga, ekonomiska eller ideologiska. De kan härröra från inre tryck eller yttre faktorer. De kan komma från sitt eget folk eller från utomstående.

Civilisationernas överlevnad och framgång bestäms av hur de svarar på dessa utmaningar. Detta beror ofta på sina människor och hur kreativa, resursstarka, anpassningsbara och flexibla de är.

Människans historia är fylld med många konkreta exempel på utmaning och respons. Många nationer har konfronterats med mäktiga rivaler, krig, naturkatastrofer, ekonomiska nedgångar, nya idéer, framväxande politiska rörelser och intern oenighet.

Koloniseringsprocessen innebär till exempel stora utmaningar, både för koloniserande nybyggare och infödda invånare. Ekonomiska förändringar, såsom ny teknik och ökningar eller minskningar i handeln, har skapat utmaningar i form av sociala förändringar eller klassspänningar.

Studiet av dialektik

I filosofin är dialektik en process där två eller flera parter med väldigt olika synpunkter når en kompromiss och ömsesidig överenskommelse. Teorin om dialektik tillämpades på historien av den tyska filosofen Georg Hegel (1770-1831).

Hegel föreslog att de flesta historiska förändringar och resultat drevs av dialektisk interaktion. Enligt Hegel finns det en antites (en reaktion eller 'motsatt idé') för varje tes (en proposition eller 'idé'). Avhandlingen och antitesen möter eller kämpar, varifrån en syntes (en 'ny idé') framgår.

Denna pågående process av kamp och utveckling avslöjar nya idéer och nya sanningar för mänskligheten. Den tyska filosofen Karl Marx (1818-1883) var en student av Hegel och införlivade den hegelianska dialektiken i sin egen historiteori - men med en viktig åtskillnad.

Enligt Marx formades historien av den ”materiella dialektiken”: kampen mellan ekonomiska klasser. Marx trodde att ägandet av kapital och förmögenhet låg till grund för de flesta sociala strukturer och interaktioner. Alla klasser kämpar och driver för att förbättra sina ekonomiska förhållanden, skrev Marx, vanligtvis på bekostnad av andra klasser.

Marx materiella dialektik återspeglades i hans svåra kritik av kapitalismen, ett politiskt och ekonomiskt system där de kapitalägande klasserna kontrollerar produktionen och utnyttjar arbetaren för att maximera deras vinster.

Studien av det oväntade

En del historiker tror att historien formas av det oavsiktliga och det överraskande, det spontana och det oväntade.

Medan historia och historiska förändringar vanligtvis följer mönster kan de också vara oförutsägbara och kaotiska. Trots vår fascination av tidslinjer och linjär utveckling följer historien inte alltid en tydlig och förväntad väg. Det förflutna är fyllt med oväntade incidenter, överraskningar och oavsiktliga upptäckter.

Några av dessa har släppt lös historiska krafter och förändringar som inte kunde förutsägas, kontrolleras eller stoppas. Några har kommit vid viktiga tider och fungerat som tändning eller "flampunkt" för förändringar av stor betydelse. Upptäckten av guld har till exempel utlöst guldrusar som formade hela nationers framtid. 

I juni 1914 tog ärkehertugan Franz Ferdinands bil en annan väg genom Sarajevo och passerade en mållös Gavrilo-princip, en sammanflygning av händelser som ledde till första världskriget.

Amerikansk historiker Daniel Boorstin (1914-2004), en exponent för denna fascination av historiska olyckor, hävdade att om Cleopatras näsa hade varit kortare och därmed minskat hennes skönhet, så kunde världens historia ha varit radikalt annorlunda.