Thomas Paine är förmodligen den amerikanska revolutionens mest kontroversiella figur. En nyligen anländ amerikan, Paines skrifter under det tumultartade året 1776 hjälpte till att döda många av de kvardröjande tvivelna om separation och oberoende. För vissa är Paine revolutionens bultande hjärta – inte bara för sina radikala idéer om regering, samhälle och religion, utan också för hur han uttryckte och kommunicerade dem. För andra är Thomas Paine en historisk pinsamhet, en figur som är besatt av att riva ner den gamla ordningen till en punkt av destabilisering och förstörelse. Deras Paine är "Mad Tom", en galen man, en leveler, mannen som hejade på den franska revolutionen och uppmuntrade dess värsta excesser. Denna uppdelning av åsikter om Paine återspeglas i populära och vetenskapliga historier om den amerikanska revolutionen. I vissa kretsar är Paine överdådig med beröm för sin radikalism och hans raka broschyrer. Vissa författare nämner honom bara kort - och många nämner honom inte alls. Paine ignoreras särskilt i amerikanska skolböcker, kanske på grund av hans påstådda ateism, eller kanske för att uppmärksamheten på Paine drar fokus från mer kända revolutionärer.

Paine föddes i Norfolk, östra England, 1737 och fick en anständig utbildning för den tiden. Som ung försökte han sig på flera yrken – kapare, korsettmakare, skatteindrivare, skollärare och tobakshandlare – men Paine var inte särskilt bra på någon av dem. När han var i trettioårsåldern bodde Paine i London och arbetade för regeringen med att samla in punktskatter och skatter. Han var också politiskt aktiv och skrev en lång broschyr om misshandel och dåliga löner för punktskatteindrivare. Medan han var i London introducerades han för Benjamin Franklin och klagade till amerikanen över bristen på möjligheter i Storbritannien. Franklin uppmuntrade honom att emigrera till de amerikanska kolonierna och gav honom ett referensbrev. Inom några veckor korsade Paine Atlanten. Det var en resa som nästan visade sig vara dödlig: Paine fick tyfus från förorenat vatten och var halvdöd när fartyget lade till i Philadelphia. Det skulle ta honom mer än en månad att återhämta sig, varefter Paine tog ett jobb med att redigera en populär tidning. Han frikände sig väl på detta jobb och blev ganska känd på gatorna i Philadelphia.

Paines nationella berömmelse kom i januari 1776, med publiceringen av den politiska broschyren Common Sense. I denna avhandling om angloamerikanska relationer, lite under 50 sidor lång, beskrev Paine fallet för amerikansk separation och oberoende. Generellt sett idéerna och argumenten i Common Sense var inte nya; Paine sa vad många andra tänkte. Den enda radikala idén i hela dokumentet var en storslagen vision av en stor amerikansk nation. “Common Sense föreställde sig ett kontinentalt imperium i en tid då amerikanerna föreställde sig isolerade städer på separata kullar”, som historikern Thomas Slaughter uttryckte det. Men det var klarheten och den övertygande tonen i Paines retorik, inte hans idéer, som var avgörande. Till skillnad från sina samtida polemiker undvek Paine politisk teori, abstraktioner om rättigheter och representation, hänvisningar till de gamla eller till föga kända filosofer. Han talade på ett språk som vanliga amerikaner kunde förstå och använde idéer och exempel som de kunde förstå. Common Sense erbjöd därför en välbehövlig koppling mellan revolutionens ideologi och massorna som kämpade för att förstå varför revolution var nödvändig. Bland Paines teman och argument var:

• En betoning på Amerika som en kontinent och absurditeten i att det styrs av Storbritannien, en liten ö.
• Att Amerika behövde separera sig från Europa, som var full av gamla hat, uppdelningar och privilegier.
• Fördömelse av konceptet monarki, som belyser dess motsägelser och ifrågasätter relevansen och förmågan hos absolutistiska kungar.
• Attacker på ärftlig arv och privilegium, eftersom ens ”ättlingar kan vara alltför ovärdiga för att ärva dem”.
• En utforskning av förhållandet mellan samhälle och regering, som Paine hävdade var ett "nödvändigt ont".
• En påstående om att oberoende skulle gynna Amerika kommersiellt och ekonomiskt, snarare än att förstöra henne.
• Åtminstone två gånger rekommenderar Paine en "kontinentalkonferens" för att konstruera och debattera en skriftlig stadga (konstitution).
• Framför allt vädjade Paine till läsarna att inte svänga av tradition; han ville att de skulle bryta sig från historien, för att de inte skulle fångas i den.

Effekterna av Common Sense är obestridligt – även om det ofta är grovt överdrivet. Uppskattningar av tryckta kopior går ofta i hundratusentals, när det i verkligheten troligen var mellan 80,000 100,000 och XNUMX XNUMX. Ändå skulle även denna lägre siffra ha gjort Common Sense den bästsäljande boken på kontinenten, bortsett från Bibeln. Paines revolutionär kollega - och mannen som föreslog titeln Common Sense - sa att det "sprängde från pressen med en effekt som sällan har producerats av typer och papper i någon ålder eller land". Den första upplagan, som publicerades anonymt, sålde slut på några dagar. Utdrag lästes högt i skolor, stadsmöten, krogar och från kyrkans predikstol. George Washington uppmuntrade sina officerare att läsa den för sina trupper. Vid den tredje upplagan såldes Paines broschyr i minst fem olika kolonier. En tysk översättning fanns tillgänglig i Philadelphia; en fransk version kunde erhållas i Quebec. I juni kunde kopior hittas på Londons gator. Med ett täckningspris på sixpence, försäljning av Common Sense kunde ha gjort Paine till en relativt rik man - men han lurades av vinsten av sin första förläggare och donerade sedan intäkterna från senare upplagor till den kontinentala armén.

---

Innehållet på denna sida är © Alpha History 2015. Innehåll skapat av Alpha History får inte kopieras, publiceras eller distribueras utan vårt uttryckliga tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.