I slutet av 1776 var förmögenheterna för den kontinentala armén och dess befälhavare, George Washington, på låg ebb. Trots den stora optimism som inspirerats av publiceringen av Paines Common Sense och självständighetsförklaringen, hade dess initiala militära engagemang varit katastrofala.

Det första riktiga testet hade kommit vid slaget vid Bunker Hill som, trots mer än 1000 dödsoffer, resulterade i en brittisk seger. Försvaret av New York City hade misslyckats på ett avgörande sätt med nederlag i slaget vid Long Island, dit många av kontinenterna hade flytt i rädsla, vilket fick Washington att tappa humöret i frustration.

Den amerikanska armén visade sig vara oorganiserad, odisciplinerad och, när den konfronterades med ett stort antal brittiska stamgäster, rädd för sina liv. Den kontinentala armén saknade skickliga och erfarna officerare, så Washington hade funnit det nästan omöjligt att förmedla och genomföra order. Det rådde också brist på män, hästar, vagnar, uniformer, mat, vapen och ammunition – och ingen visshet om huruvida dessa saker skulle komma överhuvudtaget.

Washington var också smärtsamt medveten om att värvningstiden för många soldater skulle löpa ut; om de valde att inte återrekrytera och nya rekryter inte gick med, skulle detta decimera hans armé. Vissa i kongressen började till och med tvivla på sitt val av befälhavare.

Den kontinentala armén tillbringade de sista månaderna av 1776 på reträtt, engagerade sig i britterna endast i små skärmytslingar och undvek en strid. I slutet av december hade de dragit sig tillbaka så långt västerut som Pennsylvania och slagit upp läger på den västra sidan av Delawarefloden. Tvärs över vattnet låg Trenton, New Jersey, där en brigad av hessiska soldater (tyska legosoldater anlitade av britterna) hade slagit sig ner för att fira jul.

Även om vädret var hårt och hans män var trötta på att ständigt dra sig tillbaka, insåg Washington att han behövde ta initiativet. Han planerade att starta en överraskningsattack mot Trenton, med hjälp av underrättelser som erhållits från en spion som arbetar med hessianerna. Amerikanerna fick också hjälp av hessiska befälhavares övertro: de ansåg att amerikanerna var för oorganiserade för att anfalla och Delawarefloden var för farlig att korsa. Populära myter antyder att de också hade druckit för att fira jul, även om detta inte var sant för de flesta soldater.

Mitt i natten beordrade Washington sina styrkor att dela sig i tre och korsa den halvfrusna Delawarefloden, med färja över män, hästar och litet artilleri i båtar. Trots de ogynnsamma förhållandena åstadkom de detta med få problem, och attackerade Trenton runt klockan åtta på annandagsmorgonen.

”Den krångliga kampen i Trenton var den första meningsfulla amerikanska segern i kriget ... De professionella hessiska soldaterna, som hade hållit de amerikanska soldaterna i förakt, såg kolonialkämparna med en ny nivå av respekt. Många i brittiska led noterade också den djärva karaktären av det välplanerade amerikanska angreppet. Cornwallis, förvirrad och lite generad, beordrade sina återstående utposter i hög beredskap. ”
Theodore P. Savas, historiker

Bakhållet på Trenton var framgångsrikt för amerikanerna: alla fyra hessiska överstar dödades, nästan 1,000 XNUMX soldater togs till fånga och värdefulla förnödenheter tillfångatogs. Det var bara två amerikanska dödsfall, båda från den isande kylan på väg till Trenton.

Även om det inte var en viktig seger i termer av storlek eller strategisk betydelse, var Trenton en förtroendehöjare för revolutionärerna. Den kontinentala armén hade grundligt besegrat en grupp stamgäster; hessianerna hade varit mycket fruktade av amerikanerna på grund av deras professionalism och beslutsamhet i strid. Washington, efter att ha övergett sin starka tro på gentlemannamässigt uppförande och krigets regler, fick ny respekt för hans våghalsighet och initiativ. Segerns glöd hjälpte till att säkra nya värvningar av den kontinentala armén, samt uppmuntrade många Trenton-veteraner att fortsätta sin tjänst.

Även om det inte är ett tecken på att den kontinentala armén skulle bli dominerande över britterna, skulle den åtminstone förbli intakt. Slaget vid Trenton har förevigats i konsten, särskilt i Washington som korsar Delaware, målat av Leutze 1851; en bild som glorifierar ledarskapet i Washington men som är rik på historiska felaktigheter.

Upphovsrätt: Innehållet på denna sida är © Alpha History 2019. Det får inte publiceras på nytt utan vårt uttryckliga tillstånd. För mer information om användning, se vår Användarvillkor.