George Washington (1732-1799) var en amerikansk militärbefälhavare, politiker, statsman och den amerikanska revolutionens mest kända ledare. Under sin livstid tjänstgjorde Washington som officer i Virginias kolonialmilis, medlem av kolonialståndet, delegat till Virginian House of Burgesses, överbefälhavare för den kontinentala armén, ordförande för Philadelphias konstitutionella konvent och den första presidenten av Förenta staterna. Det är inte en överdrift att antyda att utan George Washington kan den amerikanska revolutionen ha tagit en helt annan väg. Hans bidrag verkar ännu mer anmärkningsvärt, med tanke på att Washington så sent som 1762 sökte en kommission i den brittiska reguljära armén. Om London inte hade avvisat hans tillrop, kan Washington mycket väl ha hamnat i strid mot den kontinentala armén, snarare än att befalla den.
George Washington föddes i Virginia 1732, den tredje sonen till en välmående tobaksplanterare. Hans två äldre bröder utbildades i England, men hans fars död 1743 innebar att Washington nekades denna möjlighet. Han utbildade sig istället till lantmätare, vilket markerade starten på ett livslångt intresse för mark och spekulation. I vuxen ålder var Washington en slående figur, besatt av en bultande röst och imponerande höjd (vid sex fot två tum eller 188 centimeter var han betydligt längre än de flesta koloniala amerikanska män). År 1753, när anglo-franska gränsspänningar byggdes upp, togs Washington i uppdrag i den virginiska milisen och skickades för att skydda brittiska vildmarksbosättningar. Trots att Washington bar på instruktioner för att undvika konfrontation, överföll Washington en fransk patrull och utlöste en vedergällningsattack mot det brittiska Fort Necessity. Hans män omringades och tillfångatogs, vilket tvingade Washington att skriva på ett pinsamt erkännande av ansvar. Denna tidiga militära eskapad markerade en flampunkt i det franska och indiska kriget.
Washington tjänade under kriget och återvände sedan till sin plantage vid Mount Vernon. Där blev han en framgångsrik tobaksplanterare, samtidigt som han experimenterade med vete, hampa och råg (han använde det senare för att producera och sälja whisky). Mount Vernon sköttes av upp till 300 afroamerikanska slavar, hälften av dem ägdes av Washington. Samtida berättelser tyder på att Washington behandlade slavar bättre än andra ägare, även om han hade låg respekt för deras intellektuella kapacitet. 1758 valdes Washington in i Virginias lagstiftande församling och gifte sig året därpå med Martha Custis, en förmögen änka vars förmögenhet gick till hennes nya make.
Liksom många av kolonialkommunerna hade Washington blandade känslor för England. Han var stolt lojal mot kungen och parlamentet och en stor beundrare av brittisk imperial, militär och marin styrka. Men Washington var privat frustrerad av hans kommersiella affärer med engelska företag, vilket gav honom dåliga priser för export men ändå debiteras orimligt för tillverkade varor. Washington hävdade också betydande landområden i de västra territorierna 1763, bara för att se dessa påståenden motverkas av den kungliga tillkännagivandet senare samma år. Washingtons svar på 1765 Stamp Act var ljummet. Han sa lite om det offentligt eller i lagstiftaren. han valde att inte delta i debatterna som ledde till Virginia Resolves och hävdade att han hade en viktig plantering vid Mount Vernon. Privat tycktes Washington tro att Stamp Act bara var ett policyfel som skulle korrigeras med tiden.
"Under de sexton åren sedan Washingtons första val till Burgesses [Virginia-församlingen] hade han visat allt annat än ett överväldigande intresse för de frågor som berörde lagstiftare. Han omvaldes upprepade gånger, men hans lagstiftningsarbete var i bästa fall matt. Under vissa år hade han inte brytt sig om att delta i en enda sammankomst. Hans ointresse borde inte komma som en överraskning. Han hade påbörjat sin lagstiftande tjänst utan att någonsin ha framfört sina åsikter i någon offentlig fråga, förutom de som direkt berörde honom... Det som främst intresserade honom var att samla och skydda hans personliga förmögenhet.”
John E. Ferling, historiker
Washingtons ställning förstärktes av Londons fortsatta försök att hämta intäkter från hennes amerikanska kolonier. Townshend-uppgifterna rörde virginianen till större handling - inte minst för att de påverkade hans egna affärsintressen. 1769 satt Washington i en kommitté som uppmuntrade en kontinentomfattande bojkott av engelsk import. kommitténs mål var att neka handel till brittiska företag "tills ruin stirrar dem i ansiktet". Vid det här laget beskrev Washington öppet den brittiska politiken som ett medvetet försök att driva kolonierna till underdanighet. "Våra herremästare i Storbritannien", skrev Washington 1769, "kommer bara att vara nöjda med berövandet av amerikansk frihet." Washington var en av de första som föreslog möjligheten att ta vapen, om än som en sista utväg. Som de flesta moderater stödde Washington inte förstörelsen av privat egendom i mitten av Boston Tea Party; han föreslog till och med att Massachusetts skulle ge ersättning. Men han beklagade tvångshandlingarna, som han kallade "despotiska åtgärder", en "invasion av våra rättigheter och privilegier", en del av en "vanlig systematisk plan [för att] fixa slaveriets bojor på oss".
I slutet av 1774 hade Washington, kritikern av den brittiska politiken, blivit Washington den revolutionära. Han ledde antagandet av anti-brittiska beslut i sitt hemland Fairfax, och vann sedan nominering till den första kontinentala kongressen i Philadelphia. Han tog ett baksäte i debatterna men stödde kongressens motioner om kolonial förening och icke-import. Washingtons ögonblick kom under den andra kontinentala kongressen, en månad efter striderna vid Lexington och Concord. Washington deltog i kongressen i sin Virginia-översteuniform, som för att signalera hans beredskap för krig och för att påminna andra delegater om hans militära erfarenhet. Washington utsågs till överbefälhavare för den nybildade kontinentala armén. Hans utnämning var delvis politisk, ett drag för att binda det folkrika och rika Virginia till kriget.
Efter att ha fått sitt uppdrag gick Washington med i den kontinentala armén utanför Boston. Hans första inspektion avslöjade hur stor utmaningen han stod inför. Washingtons "armé" sträckte sig från deltidsmilismän till arga bönder; de var ivriga att slåss men saknade militär disciplin, utbildning, förståelse för kommandostrukturer eller procedurer. De flesta kontinentala officerare hade valts av männen och var dåligt utbildade eller olämpliga att leda. Kontinentalerna saknade förråd, vapen, ammunition, tält, filtar och andra krigsförnödenheter. Det skulle ta månader för Washington att forma dessa män – som han från början kallade ”smutsiga otäcka människor” – till något som liknar en professionell militär styrka. Efter att ha övertagit uppgifterna som fler yngre officerare, implementerade Washington militära rutiner, lade ut dagliga order, organiserade övningar, coachade sina officerare och utbildade männen. Washington, en beundrare av den brittiska armén och dess disciplin, var inte emot att använda kroppsstraff för att införa ordning. Han bemyndigade sina officerare att använda piskning för ett brett spektrum av brott och beordrade att ryggarna på piskade män efteråt skulle "vättas väl med salt och vatten".
Washington var också en målmedveten förespråkare för sina män och medveten om deras behov, särskilt när han hade att göra med den kontinentala kongressen, statliga församlingar eller rika givare. Under stora delar av kriget lobbat Washington för fler män med längre värvningar, fler utländska frivilliga och legosoldater, mer vapen och ammunition, mer pengar, mat, boskap, vagnar, uniformer, stövlar och filtar. Han hatade detta eftersom det distraherade honom från den verkliga verksamheten med militärt kommando, men han insåg dess betydelse. Dessa tunga bördor och frustrationer, tillsammans med en rad militära nederlag 1776, tog en enorm psykologisk vägtull på generalen. Men även om Washington kunde vara lynnig och kortvarig privat, var han noga med att undvika uppvisningar av ilska, känslor eller förbittring, både offentligt och i korrespondens, eftersom han visste att Amerikas ögon var på honom.
© Alpha History 2015. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Den här sidan skrevs av Steve Thompson och Jennifer Llewellyn. För att referera till den här sidan, använd följande citat:
S. Thompson & J. Llewellyn, "George Washington", Alpha History, öppnade [dagens datum], http://alphahistory.com/americanrevolution/george-washington/.