I början av 1959, ett år in i Stort steg framåtkinesiska kommunistpartiets (CCP) provinskommitté i Shandong översvämmade med brev om matbrist i byarna och folkkommunerna:

”Mellan den 1 februari och den 15 februari fick vi 266 klagomålsbrev, skickade av det kinesiska kommunistpartiets centralkommitté eller skickades direkt till provinspartiets kommitté. Alla brev handlar om livsmedelskriser på landsbygden ... När det gäller innehållet klagade de flesta på att ett antal kollektiva matsalar hade slut på mat helt och att det finns stor rädsla på landsbygden. Många bybor har flytt eller har blivit sjuka. Jordbruksproduktionen har nästan upphört ...

Det verkar som om krisen i Jianxiang är den mest kritiska. Sedan det kinesiska nyåret har det funnits minst nio klagomål som beskriver livsmedelskrisen där. [Studenter och soldater] skrev brev om att varje bybor bara kunde få 200 till 250 gram matration per dag. En liknande situation avbildas i brev [från Gutin commune]. Dessa brev avslöjar bristen på mat eller till och med frånvaron av mat på landsbygden och att människor ständigt oroar sig för sin försörjning. Många bybor fick sluta fylla magen med vetestubb [halm] ...

Den första dagen av det nya året gick många bybor från Zhou Yingli till åkrarna för att leta efter ruttna sötpotatis och morötter för att fylla magen. I vissa byar runt Yucheng och Guting ... har ett stort antal människor flytt till andra områden för att tigga för mat. I Daming dog sex personer på grund av brist på pengar inom åtta dagar utan någon behandling. I Xulou dog sex personer av svält inom tio dagar ...

[Partimedlemmar] från Yucheng Communes Xieji-by skrev att i deras by kunde varje bybor lyckas äta bara 100 till 150 gram ris. De flesta bybor är avmagrade och deras ansikten ser bleka ut. En hel del har försökt begå självmord.

Ett anonymt brev från Gauncheng Commune beskriver de svårigheter som byborna står inför. Varje person lyckas få bara 100 till 150 gram ris eller 250 gram morötter, som i brevet kallas "mat för spöken" ... Det står att många bybor har klagat och ville åka till Peking för att informera ordförande Mao om svårigheter människor står inför. De vill att ordförande Mao och partiet ska hämnas för dem. ”