Den kinesiska revolutionen började i ett land med enorm men ouppfylld potential. Liksom det moderna Kina dominerade det antika och kejserliga Kina också sin region. I slutet av 1800-talet omfattade territorier under kinesisk kontroll eller inflytande Manchuriet i norr och Burma, Tibet, Nepal och Turkestan i söder och sydväst. År 1900 var Kinas befolkning cirka 467 miljoner människor, mer än alla nationer i Europa tillsammans. De allra flesta kinesiska medborgare bodde i den östra halvan av landet, hem till Kinas kustlinje och hamnar samt 90 procent av landets jordbruksmark. Den stora majoriteten av Kinas folk var koncentrerade i östliga provinser och städer, såsom den kejserliga huvudstaden Peking (kallad "Peking" av utlänningar). Befolkningstätheten var mycket högre i östra Kina, ibland över 200 personer per kvadratkilometer. Kinas västra regioner, med sina höga bergskedjor, torra ökenplatåer och mindre gästvänliga klimat, var mer glest befolkade.

Före den kinesiska revolutionen och faktiskt fram till andra hälften av 20-talet var Kinas ekonomi mestadels jordbruks. Det vanligaste kallet i det pre-revolutionära Kina var bondodling. Som i tsarist Ryssland var mer än 80 procent av kineserna bönder. En minoritet av bönderna hävdade ägande av en del mark, men de flesta betalade hyra till hyresvärdar. Denna hyra kan vara orimlig och exploaterande, ibland upp till hälften av deras säsongsprodukter. De flesta bondebönder arbetade små tomter, ofta i familjenheter. Jordbruk skedde för hand med metoder som använts i århundraden, vanligtvis utan hjälp av maskiner eller boskap. Som en konsekvens var det kinesiska jordbruket arbetskrävande och jordbruksproduktiviteten låg. De flesta bönder levde en till munnen existens.

Bondesamhällen var mottagliga för naturkatastrofer och klimathändelser. En katastrof av genomsnittlig skala, som en långvarig torka, kan störa produktionen, skörda skördar, förstöra skördar och utlösa förödande hungersnöd. Miljontals kinesiska bönder bodde i dalarna och översvämningsslätterna i stora floder som Yangtze och Huang He (den gula floden), så deras liv och produktion påverkades ofta av översvämningar. Kina var också mottagligt för jordbävningar, som ofta orsakade höga dödssiffror (Tangshan-jordbävningen, som inträffade några veckor före Mao Zedongs död 1976, dödade nästan 250,000 XNUMX människor). Ändå visade kinesiska bönder mer självständighet och fritt tänkande, trots sina sämre förhållanden och ekonomiska brister, än sina motsvarigheter i det medeltida Japan eller Europa. Den kinesiska historien är full av berättelser om landsbygds- och provinsuppror. Det var inte ovanligt att lidande eller misshandlade bönder förlorade tron ​​på sittande härskare och flyttade sitt stöd till en ny dynasti, krigsherre eller utländska inkräktare.

Bönderna bildade den stora majoriteten av Kinas befolkning men det fanns andra sociala klasser, några av dem nyfikna, kreativa och progressiva. Forntida och medeltida Kina var känt för sina tekniska innovationer, inklusive siden, papper och krut, som alla förvärvades och användes av väst. Kinas berömda Kinesiska mur var ett annat tekniskt underverk, konstruerat och rekonstruerat under årtusenden för att hålla ut häpnadsväckande krigsherrar. Kinesiska städer och städer hade också en blomstrande hantverkarklass. Dessa arbetare producerade tillverkade varor som porslin och siden, föremål som senare krävdes av europeiska importörer. Men trots den höga kvaliteten och den starka efterfrågan på deras varor var kinesiska hantverkare inte en rik grupp. De tjänade lite på försäljningen av sina föremål, de flesta gick i regeringen, mellanhänder och utländska köpmän. Kina skröt också med en överraskande mängd teknisk och industriell produktion som översteg Europas, som historikern Paul Kennedy sammanfattade i Stormakternas uppgång och fall (1989):

”För de läsare som uppvuxits för att respektera” västerländsk vetenskap ”måste den mest slående egenskapen hos den kinesiska civilisationen vara dess tekniska brådska. Enorma bibliotek fanns redan tidigt. Utskrift av rörlig typ hade redan dykt upp i Kina från 11-talet och snart fanns ett stort antal böcker. Handel och industri, stimulerad av kanalbyggandet och befolkningstrycket, var lika sofistikerade ... Vid de senare decennierna av 11-talet fanns det en enorm järnindustri i norra Kina som producerade cirka 125,000 14 ton per år, främst för militärt och regeringsbruk - en armé med över en miljon man var till exempel en enorm marknad för järnvaror ... Denna produktionssiffror var mycket större än den brittiska järnproduktionen i de tidiga stadierna av den industriella revolutionen, sju århundraden senare! Kineserna var förmodligen de första som uppfann äkta krut. Kanoner användes av Ming för att störta de mongoliska härskarna i slutet av 1420-talet. Magnetkompassen var också en annan kinesisk uppfinning. 1,350 registrerades Ming-flottan som att ha 400 stridsfartyg, inklusive 250 stora flytande fästningar och XNUMX fartyg avsedda för långväga kryssning. ”

Som i andra feodala civilisationer var det medeltida kinesiska samhället hierarkiskt, familjebaserat och patriarkalt. Dessa strukturer förstärktes av Confucius filosofiska läror, som betonade föreställningar om hårt arbete, lydnad och respekt för auktoritet och ens förfäder. Kinesiska kvinnor var underordnade i detta sociala system. Män behöll makt och egendom genom primogeniture: alla titlar och egendom ärvdes av och förblev hos manliga ättlingar. Kinesiska kvinnor hade få lagliga rättigheter, ingen kapacitet att inleda skilsmässa och ingen politisk röst. De fick lite i form av formell utbildning (kvinnor var tillräckligt skolade för att läsa konfucianska texter som förstärkte deras ringa ställning i samhället men det var allt). Äldre kvinnor kom att beordra viss respekt och inflytande: de kunde avgöra viktiga familjebeslut, såsom val av makar för barn, men som alla kvinnor hade de inga formella eller juridiska rättigheter. Kinesisk lag och konfucianska värden tillät endast en fru. Rika och mäktiga män höll ofta flera konkubiner (i själva verket offentliga älskarinnor eller inofficiella fruar). I de flesta fall hade dessa bihustruer ännu färre rättigheter än gifta kvinnor.

”Även om Kinas befolkning alltid har överväldigande bestått av jordbrukare, och även om Kina länge ansågs i väst som själva modellen för ett jordbrukssamhälle, var det i mitten av Qing-eran möjligen det mest kommersialiserade landet i världen. Kinesiska eliter som hävdade att de levde det idealiserade gentleman-bondelivet att "ploga och läsa" oftare än inte subventionerades av en familjeförmögenhet från handeln. Västerländska "pionjärer för handeln" som kom till Kina på 19-talet och trodde att de lärde de infödda utbytenas dygder, lurade helt enkelt sig själva ... Kinas inrikeshandel utvecklades långt före västerländarnas ankomst. "
William T. Rowe, historiker

Förutom sin låga sociala ställning utsattes flera miljoner kinesiska kvinnor för fasorna med fotbindning. Denna uråldriga praxis innebar att permanent modifiera formen på den mänskliga foten – men processen genom vilken detta uppnåddes var plågsam. Unga flickor mellan två och fyra år fick sina tår brutna och tvingade upp under sulorna, sedan var fötterna hårt insvepta i bandage. Fötterna var obundna, rengjorda och blötlagda dagligen och studsade sedan ännu hårdare. Med tiden förvrängdes fötternas struktur, till en punkt där de kunde vara obundna men ändå behålla sin nya form. Slutresultatet blev en "lotusfot", med en distinkt form, högt valv och överdriven spets. Fotbindning överensstämde med rådande manliga attityder om skönhet, form och sexuell dragningskraft. Klyftan i "lotusfötter" användes till och med av några kinesiska män för samlag. Användningen av fotbindning var mer utbredd bland medel- och överklassen, som ansåg att "lotusfötter" var en förutsättning för att hitta en god man. Även om en del bönder band sina döttrars fötter, var det många som inte gjorde det eftersom det gjorde arbete på fälten praktiskt taget omöjligt. För européer verkade bruket att binda foten grymt och barbariskt.