Huvudteatern för striderna under första världskriget var västfronten, en slingrande linje som gick från den schweiziska gränsen i söder till Nordsjön. Det mesta av Västfrontens 700 kilometer långa längd korsade nordöstra Frankrike, med sina ändar i Belgien och södra Tyskland. Krigets största strider – Marne, Ypres, Verdun, Somme, Passchendaele och andra – utkämpades längs västfronten. Även om dödssiffran från västfrontstriderna aldrig kommer att bli exakt känd, dödades minst fyra miljoner där. Trots storleken, frekvensen och grymheten i försöken att bryta igenom linjen eller trycka tillbaka fienden, förblev västfronten relativt statisk fram till 1918. Många aspekter av västfronten har blivit symboliska för första världskriget: lerfyllda skyttegravar, artilleribombardement , fruktansvärda taktiska misstag, meningslösa anklagelser mot fiendens positioner, perioder av dödläge, höga dödstal och fruktansvärda förhållanden.
Västfronten började ta form hösten 1914, efter att den tyska framryckningen genom norra Frankrike stoppats i slaget vid Marne. Tyskarna drog sig sedan tillbaka till floden Aisne, där de grävde ett nätverk av skyttegravar för att befästa och behålla sin position. De allierade, som trodde att tyskarna väntade på förstärkningar och förberedde ett ytterligare anfall på franskt territorium, återgäldat genom att konstruera sitt eget skyttegravssystem. Under de kommande veckorna utökade båda sidor sina skyttegravssystem längre norrut, och tävlade för att flankera varandra och nå Nordsjöns kustlinje. Deras mål var att förhindra en fiendes frammarsch, att säkra försörjningslinjer och att ta kontroll över viktiga hamnar och franska industriområden.
När de allierade och tyskarna genomförde denna "kapplöpning mot havet", utbröt ett stort slag vid Ypres i Belgien. På Kaisers personliga order inledde tyska generaler ett massivt anfall på den allierade linjen, med hjälp av divisioner av deras mest erfarna infanteri och kavalleri – men attacken avvärjdes till priset av mer än 40,000 1914 man. I slutet av 1915 hade västfrontens trenchline växt till mer än två tredjedelar av sin slutliga längd. Befälhavare på båda sidor utvecklade stora planer för att utmanövrera och flankera fienden, eller att bryta igenom fronten. Men allteftersom veckorna gick pumpade värvningar på hemmafronten hundratusentals förstärkningar in i området. I början av 1915 var många delar av västfronten tätt med soldater på båda sidor om "ingenmansland". Denna vikt av siffror bidrog till frontens ogenomtränglighet och det dödläge som utvecklades till och med 1915. Tysklands tidiga nederlag i norra Frankrike formade också dess taktiska tillvägagångssätt. Tyska militärstrateger omfamnade defensiva positioner, fast beslutna att inte tvingas ut ur Frankrike. Segern, hävdade de, skulle övergå till den sida som bättre kunde stå emot angrepp och förlora färre män. Tyska militärplanerare övergav Schlieffen-planen och antog en utmattningsstrategi, som syftade till att tillfoga död och skada på så många allierade män som möjligt. (Den tyske stabschefen, Erich von Falkenhayn, förklarade berömt att hans mål var att "blöda Frankrike vitt"). Konsekvensen av detta var att Tyskland inledde få större anfall XNUMX; de förlitade sig istället på vapen som artilleri och giftgas för att försvaga och försvaga allierad personal.
”I slutet av 1914 hade striderna vid västfronten kostat Tyskland 667,000 995,000 dödsfall, de franska 96,000 50,000, britterna XNUMX XNUMX och belgarna XNUMX XNUMX. Den gamla professionella brittiska armén hade nästan upphört att existera ... De allierade, som nu arrangerade huvuddelen av attackerna, antog en strategi för förslitning, vad general Sir Douglas Haig kallade att "slita ut" fienden och Joffre kallade "nibbling" '. Denna strategi, som förföljs av massiva frontangrepp, resulterade i hundratusentals dödsfall. Västra fronten blev ett stort charnelhus. ”
Priscilla M. Roberts, historiker
Däremot var brittiska och franska generaler mer engagerade i slagfältsoffensiver och försök att bryta igenom fronten. Man försökte tränga in i den tyska linjen vid Champagne och Loos under hösten 1915, men mot ställningar befästa med artilleri och maskingevär visade sig detta nästan omöjligt. Falkenhayn bytte takt i början av 1916 i hopp om att locka den franska armén in i en gigantisk strid från vilken den inte kunde dra sig tillbaka eller dra sig tillbaka; hans mål var att tillfoga maximala offer och att tära på fransk moral. För denna uppgörelse valde den tyske befälhavaren staden Verdun, nära en starkt befäst del av den fransk-tyska gränsen. Slaget vid Verdun, som började i februari 1916, var det längsta och det näst dödligaste slaget under första världskriget, och krävde mellan 750,000 1,000,000 och 1916 1914 XNUMX liv. Det slutade utan någon avgörande segrare: ingen av arméerna kunde uppnå sitt mål. Ännu mer dödligt var slaget vid Somme, från juli till november XNUMX. Med många franska generaler ockuperade vid Verdun, planerades och leddes Somme-anfallet av britterna, särskilt general Sir Douglas Haigh. Det skulle ingå i en samtidig trevägsoffensiv: med ryssarna anfallande på östfronten och italienarna från söder. Men valet av plats, Sommeälven, var problematiskt. Det tyska försvaret satt där på en upphöjd position; de hade sett minimal action sedan slutet av XNUMX så de hade kunnat konstruera ett omfattande system av skyttegravar och bunkrar.
Somme-anfallet började med en artilleribombardering som varade i sju dagar och använde mer än en miljon granater. Detta angrepp utplånade inte eller stötte inte tillbaka tyskarna, som satte det ut i djupa bunkrar; det misslyckades också med att förstöra massorna av taggtråd som ströddes framför tyska skyttegravar. Klockan 7.30 den 1 juli 1916 hoppade mer än 120,000 50,000 brittiska soldater ur sina skyttegravar och avancerade på den tyska linjen. I väntan på att hitta utplånade skyttegravar och döda tyskar möttes de istället av kulspruteeld, artillerigranater, mortlar och granater. I den kommande slakten dödades mer än 24 XNUMX soldater på bara en XNUMX-timmarsperiod – den dödligaste dagen i brittisk militärhistoria.
1. Västfronten var huvudteatern under första världskriget, en 700 kilometer lång linje från Schweiz till Nordsjön.
2. Det tog form i slutet av 1914, då striderna i norra Frankrike stannade och båda sidor försökte överträffa den andra.
3. Så småningom blev västfronten en lång rad skyttegravar, befästningar och försvar som korsade västra Europa.
4. De flesta av de stora striderna i kriget - och därmed de flesta av dess olyckor - utkämpades längs västfronten.
5. Att bryta igenom västfronten var ett kritiskt mål för militära planerare på båda sidor. Dessa offensives var ofta alltför ambitiösa, dåligt planerade och slösa med män och resurser.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al,, "Västfronten" kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, åtkomst [datum för senaste åtkomst].