Vid 20-talets början var Ryssland ett mysterium för de flesta européer. De kände till Rysslands existens, förundrades över dess storlek och fruktade dess militära makt – men få reste någonsin dit, så tillförlitlig information om den var knapphändig. Från utsidan såg och betedde sig Ryssland som en imperialistisk supermakt. Dess territoriella innehav var enormt och sträckte sig över en sjättedel av jordens landmassa, från Finland i väster till Sibiriens Stillahavskust i öster. Det ryska imperiets befolkning var enorm, runt 128 miljoner människor vid sekelskiftet. Det talades om rysk militär makt över hela Europa, främst på grund av de miljontals män som Sankt Petersburg kunde ta i bruk. Det kejserliga Ryssland stoltserade med en stående armé i fredstid på 1.5 miljoner man, den största i Europa – och om den kunde öka fyra eller fem gånger om reservister och värnpliktiga tillkallades.
Rysslands yttre makt var dock mer begränsad. Bakom sina stängda gränser låg tsarernas välde långt efter resten av Europa. En grundläggande orsak till detta var Rysslands underutvecklade ekonomi, som mestadels var jordbruksbaserad – faktiskt fram till mitten av 1800-talet var den nästan helt agrar, med endast minimal tillverkning eller industri. Regeringens incitament i slutet av 1800-talet ledde till en kraftig ökning av industriella investeringar och tillverkning; Franska investerare, lockade av statliga affärer, billig arbetskraft och skattelättnader, hade ivrigt pumpat in pengar i Ryssland för att bygga fabriker och nya gruvor. Men även med detta tog Ryssland fortfarande sina västeuropeiska grannar en lång sträcka. Och industrialiseringen hade också skapat nya problem: urban tillväxt, sociala störningar, krav på arbetarrättigheter och politisk agitation. Bönderna som flyttade till städerna för att arbeta i de nya fabrikerna fick utstå långa arbetsdagar (ofta upp till 15 timmar), under fruktansvärda och osäkra förhållanden.
Politiskt var det ryska imperiet behäftat med splittring och missnöje, vilket gjorde det till en grogrund för revolutionärer och anarkister. Medan Rysslands ekonomi sent hade börjat moderniseras, försvann Rysslands politiska system fortfarande under senmedeltiden. Den styrdes av en autokratisk tsar, som trodde att hans tron var ordinerad och skyddad av Gud; han behöll och utövade allt politiskt beslutsfattande och all suverän makt. Det fanns ingen konstitution för att definiera och begränsa tsarens auktoritet, och inget valt parlament som kunde utöva någon makt. Ministrar utsågs och plundrades av tsaren, så de var bara ansvariga inför honom. Rysslands stela sociala struktur delade in sina medborgare i 14 led: kungliga, aristokrater, markägare, byråkrater, militära officerare, soldater och sjömän, industri- och jordbruksarbetarklasserna. Mer än fyra femtedelar av Rysslands massiva befolkning var bönder: fattiga bönder som arbetade med små jordbruksmark; de var outbildade, analfabeter, världslösa, religiösa, vidskepliga och misstänksamma mot förändring.
Den ryske tsaren vid första världskrigets utbrott var Nikolaus II. En intelligent men blyg man kom han till tronen 1894 och lovade att behålla den autokratiska makten och motstå krav på politiska reformer. Liksom sina föregångare lade Nicholas stor vikt vid styrkan av Rysslands militär. Han drev på för expansion, både i östra Europa och i Rysslands Stillahavsregion. Ryska territoriella ambitioner i dagens Korea inledde ett krig med Japan (1904-5) – ett krig som Nicholas och hans rådgivare tyckte var enkelt och lätt att vinna. Istället tillfogade japanerna ryssarna ett förödmjukande nederlag, första gången på århundraden en europeisk stormakt hade erövrats av en asiatisk nation. Rysslands armé och flotta avslöjades som dåligt utrustade och befälhavda; imperiets brist på infrastruktur, särskilt järnväg, var också uppenbar. Nederlaget 1905 utlöste oroligheter som bubblade över i revolution. Den drevs av liberala och vänstergrupper, missnöjda industriarbetare och andra som sökte politisk modernisering. Strejker förlamade landet, medan flera av tsarens släktingar och rådgivare dödades av politiska lönnmördare. Nicholas höll fast vid tronen genom att backa och utfärdade ett manifest som lovade liberala medborgerliga rättigheter och en demokratiskt vald duma (parlament). Men året därpå (1906) avstod han från dessa löften: Duman blev en maktlös "talande butik", medan radikala politiska agitatorer samlades för att hängas, fängslas eller förvisas.
”Objektivt sett var Rysslands inträde i kriget den mest osannolika av alla. Ryssland hade minst att vinna på kontinental konflikt och det mesta att förlora ... Den ryska allmänheten hade för sin del väldigt bittra minnen från ett nyligen blodig krig, var alltmer antagonistiskt mot sin regering och såg lite bra komma från en titanisk konflikt med Tyskland och Österrike-Ungern. Det är viktigt att alla dessa skäl för att inte gå i krig var synliga vid den tiden och var tydligt artikulerade innan fientliga förklaringen. ”
Holger Afflerbach, historiker
Utomlands var Rysslands främsta intresse i Östeuropa, särskilt Balkan och det osmanska riket. St Petersburg hoppades kunna dra nytta av den osmanniska sönderfallen, att öka dess inflytande och främja dess imperialistiska ambitioner i regionen. Ryssland var också en allierad, verkligen något av ett "skydd" av Serbien, vars folk delade religiösa och etniska band med slaviska ryssar. Tsarens diplomater och agenter uppmuntrade serbisk nationalism och gav hemligt stöd till grupper som agiterade för serbisk autonomi. Detta satte Ryssland i strid med de österrikiska ungarna, som hade mycket att frukta av ett starkt och expansjonistiskt Serbien.
Däremot hade de rysk-tyska relationerna under 1800-talet varit jämförelsevis vänliga. Den tyske förbundskanslern Bismarck hade arbetat hårt för att främja goda förbindelser med Ryssland, främst för att undvika att hans land hamnade i kläm mellan två fientliga makter. Ryska militärplanerare hade under 1800-talet förutsett ett framtida krig med Österrike-Ungern snarare än Tyskland. Kaiser Wilhelm II:s tronbestigning verkade inte som om det skulle rubba denna balans. När allt kommer omkring, var inte den nya kejsaren och de nya ryska tsarens kusiner på de mest vänskapliga villkor? Denna bedömning tog inte hänsyn till Wilhelm II:s privata åsikter. I brist på Bismarcks framförhållning – faktiskt utan mycket framförhållning alls – hade kejsaren låg aktning för ryskt politiskt inflytande och militär makt, och inget intresse av att hålla ryssarna vid sidan av.
1. Ryssland sträckte sig över en sjättedel av världen och var den överlägset största Europas nation, både i storlek och befolkning.
2. Rysslands regering och sociala struktur behöll medeltida element. absolut makt vilade på tsaren (monarken).
3. Trots en markant ökning av den industriella tillväxten i slutet av 1800-talet höll Rysslands ekonomi efter Västeuropa.
4. I 1904-5 led Ryssland ett förnedrande militärt nederlag hos Japans händer, som utlöste en inhemsk revolution.
5. Rysslands förhållande till Tyskland hade varit jämförelsevis bra, delvis på grund av att den ryske tsaren och den tyske kejsaren var kusiner – men detta utvecklades under de första åren av 1900-talet.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al,, "Ryssland före första världskriget" kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/worldwar1/russia/, 2014, åtkomst [datum för senaste åtkomst].