Det dödläge på västfronten ledde till den mest intensiva användningen av kemiska vapen i mänsklighetens historia. Trots ett fördrag från 1899 som förbjöd militär användning av giftig gas, använde alla krigets större stridande dem vid ett eller annat tillfälle, särskilt under 1915 och 1916. Initial användning av giftgas var med irriterande ämnen som tårgas, avsedda för att besvära och tillfälligt inaktivera fienden, snarare än att orsaka döden. Fransmännen använde tårgas i granater under krigets första månad, tyskarna återgäldade inte långt efter. Dessa tidiga försök använde små mängder gas som antingen frös eller snabbt spreds av vädret; som en konsekvens hade de liten inverkan. I januari 1915 inledde tyskarna kemisk krigföring i större skala och lanserade en störtflod av tårgasgranater mot ryska soldater.
Tyska forskare var också upptagna med att raffinera och producera klor: en gas att döda snarare än bara olägenheter. En biprodukt av klädtillverkning, klorgas släpptes ut mot vinden från fiendens positioner. Den drev på marknivå och visade sig först som ett blekgrönt moln, strax därefter följde en skadlig lukt som påminde om simbassänger och blekmedel. Efter inandning infiltrerade kloret och fräste lungorna, vilket orsakade smärtsam kvävning och en plågsam död. Den första utplaceringen av klor mot franska, brittiska och kanadensiska trupper var både förödande och skrämmande och orsakade stor panik i deras led. Men de allierade utvecklade snart strategier och motåtgärder för att hantera klorattacker. Gasmasker som innehöll kemiskt impregnerade bomullsfilter var effektiva för att skydda soldater från klorgas. Även att hålla en trasa indränkt med vatten eller urin över mun och näsa gav ett visst skydd.
”Användningen av kemikalier lämnade en avskyvärd bild av hjälplösa soldater i provisoriska gasmasker, kämpar för andetag, eller rader av soldater blinda av senapsagentangrepp. Men i verkligheten orsakade kemiska vapen relativt få dödsfall och skador jämfört med konventionella vapen. När kriget var över hade kemiska vapen orsakat mindre än 4 procent av alla skadade ... Man kan fråga varför de har fått ett så fullständigt rykte när deras användning inte påverkade grundläggande första världskrigets gång, eller utan tvekan om något krig sedan sedan."
Eric Croddy, författare
Britterna, upprörda över Tysklands användning av giftgas, började producera sina egna lager. Den första allierade klorgasattacken, i september 1915, var katastrofal: ett vindskifte blåste bort gasen från de tyska skyttegravarna, en del av den nådde istället den brittiska linjen och dödade soldater där. Samma år uppfann franska kemister ett ännu mer potent ämne som heter fosgen. Till skillnad från klor var fosgen osynlig och hade en svagare lukt, så dess närvaro var svårare att upptäcka. Fosgen orsakade också lungskador och kvävning, även om dess effekter inte var omedelbara (man kunde få i sig det men drabbades inte av några negativa effekter under flera timmar). Tyskarna lanserade fosgen mot brittiska ställningar strax före julen 1915, vilket gjorde att mer än 1,000 XNUMX män blev invalidiserade. Phosgene skulle vara ansvarig för mer än tre fjärdedelar av gasdödsfallen under första världskriget.
Krigets mest ökända kemiska vapnet var senapsgas, ett kraftigt irriterande ämne som orsakade kemiska brännskador på huden, ögonen och i luftvägarna. Även om det inte var lika dödligt som andra föreningar, hade senapsgas förmodligen mer effekt som ett antipersonellvapen. Gasmasker kunde användas för att eliminera effekterna av fosgen eller klor, men senapsgas orsakade skador varhelst det fanns exponerad hud. Den lade sig också på marken som en oljig vätska och kunde förbli aktiv och farlig i dagar, till och med veckor beroende på vädret. Smärtan av senapsgas var intensiv och dess psykologiska effekter djupgående. De som exponerades för det utvecklade stora smärtsamma gula blåsor, medan män med svåra doser dog plågsamma dödsfall när deras lungor brände och fick blåsor inuti dem. Många offer för senapsgas förblindades, några permanent, medan några överlevande fick andningsproblem för resten av sina liv.
Det är inte förvånande att gasattacker var diken soldats värsta rädsla, som berättas i denna Wilfred Owen-dikt:
Gas ... GAS! Snabba pojkar! En extas av famling,
Montering av klumpiga hjälmar precis i tid.
Men någon skrek fortfarande och snubblar,
Och flundra som en man i eld eller kalk.
Släpp genom de dimmiga rutorna och tjockt grönt ljus,
Som under ett grönt hav såg jag honom drunkna.
I alla mina drömmar, före min hjälplösa syn,
Han kastar sig mot mig, gutter, kväver, drunknar.
Tyskland var den mest aktiva exponenten för kemisk krigföring under 1915, men 1917 hade denna situation vänt, och de allierade producerade flera tusen ton giftgas. Forskare i USA uppfann en ny förening som heter Lewisite: den hade liknande effekter som senapsgas men kunde penetrera skyddskläder och påstås vara mer dödlig. Mer än 20,000 1925 ton producerades, testades och lagrades, även om krigets slut kom innan det kunde sättas in på slagfältet. Gaskrigföringens fasor väckte allmän indignation, både under och efter första världskriget. 1918 undertecknades en Genèvekonvention som förbjöd användningen av kemiska vapen. Adolf Hitler, som själv hade blivit ett offer för senapsgas XNUMX, vägrade indignerat att distribuera giftgas under andra världskriget. Trots det behöll stormakterna lager av dessa vapen – och gör det faktiskt fortfarande.
1. Trots ett 1899-fördrag som förbjöd deras användning, tog båda sidorna in i kriget med lager av kemiska vapen.
2. Kemiska vapen började med spridningen av tårgasgranater i 1914, följt av klorgas i 1915.
3. Tyskland var den mest produktiva tillverkaren och användaren av gas, även om de allierade växte fram och återhämtade sig snart.
4. Dödliga gaser som fosgen och klor användes men senapsgas var det vanligaste kemiska vapnet.
5. Effekterna av kemiska vapen orsakade upprörelse, särskilt efter krigsslutet, vilket ledde till internationella fördrag som förbjöd deras användning under krigstid.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al,, ”Kemiska vapen” kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/worldwar1/chemical-weapons/, 2014, åtkomst [datum för senaste åtkomst].