Första världskriget var en avgörande händelse i världshistorien. I augusti 1914 ramlade Europas nationer in i ett krig som skulle härja deras kontinent och forma loppet av nästa århundrade. Mänskligheten hade känt krig av förstörelse och dårskap tidigare – men ingen närmade sig första världskrigets omfattning och barbari. Under fyra år var Europa förlamat och härjat av fasorna från industrivapen, militarism och totalt krig. Kriget splittrade kontinenten och skapade två krigsfronter som spänner över hundratals miles vardera. Miljontals vältränade, friska män placerades i uniform och marscherade in på mördarfälten i Frankrike, Belgien och östfronten. Striderna spred sig också bortom krigets europeiska degel och bröt ut i Dardanellerna, Mellanöstern och de avlägsna kolonierna i Afrika och Asien. På havet hotades lastfartyg och passagerarfartyg av blockader och förstördes av ubåtar, en revolutionär form av sjökrigföring. Första världskriget utkämpades också högt på himlen, av flygande maskiner som inte hade skapats bara två decennier tidigare. Konflikter i denna skala krävde "totalt krig": ett krig som tillhandahålls och vidmakthålls av samordnade ansträngningar från regeringar, ekonomier och hela samhällen. Som Winston Churchill senare sa: ”alla tiders fasor fördes samman; inte bara arméer utan hela befolkningar kastades in mitt ibland dem”.
Mänskliga fel och felbedömningar var tragiska inslag i konflikten. Historikern AJP Taylor skrev en gång att misstag formar historien mer än elakhet; han kan ha sagt detta med första världskriget i åtanke. Många delar av kriget, särskilt dess orsaker, verkar nu undvikas, om inte absurt. Kriget uppstod inte ur en brådskande tvist eller territoriellt anspråk, utan en giftig blandning av nationalism, främlingsfientlighet, paranoia, militaristiska bravader, imperialistisk ambition, missförstånd och dårskap. Inget av detta överraskade någon: dessa attityder hade prickat de europeiska relationerna sedan slutet av 19-talet. När man ser tillbaka ett sekel senare verkar det löjligt att moderna statsmän och intellektuella kunde vara så blinda för dessa faror. Men blinda var de – och konsekvenserna för dem de styrde skulle visa sig katastrofala. Militär och strategisk inkompetens och kortsynthet spelade också sin roll. I flera år hade Europas karriärgeneraler förutspått, till och med förväntat sig ett industrikrig, men de misslyckades med att förutse vilken form det kunde ta. Deras stridsplaner var till stor del baserade på föråldrade krigföringssätt, vissa går tillbaka till Napoleons dagar. Strateger höll fast vid tanken att vilken försvarslinje som helst skulle kunna penetreras, om tillräckligt många män, hästar och bajonetter kastades mot den. Tysklands Schlieffen-plan – en ambitiös offensiv och flankerande attack, utformad för att slå fransmännen ur kriget innan Ryssland kunde mobilisera fullt ut – nådde inte sina slutmål. I slutet av 1914 hade Schlieffen-anfallet, som bromsats av franskt och belgiskt motstånd, tagit slut. När miljontals trupper strömmade in i norra Frankrike frös kriget till ett dödläge. Arméer grävde ner i marken så att de kunde hålla den; värdet av den offensiva stöten förnekades av maskingeväret och skyttegraven. På bara några veckors krig hade de bästa planerna från Europas militära elit avslöjats som balda.
”Första världskriget var en tragisk och onödig konflikt. Onödigt eftersom händelseförloppet som ledde till dess utbrott kan ha brutits när som helst under de fem veckor av krisen som föregick den första vapenkollisionen, hade försiktighet eller gemensam goodwill hittat en röst; tragiskt eftersom konsekvenserna av den första sammandrabbningen gjorde slut på tio miljoner människors liv, torterade de känslomässiga livet för miljoner till, förstörde den välvilliga och optimistiska kulturen på den europeiska kontinenten och lämnade, när vapnen äntligen tystade fyra år senare, arv från politisk rancour och rashat så intensivt att ingen förklaring av orsakerna till andra världskriget kan stå utan hänvisning till dessa rötter ... Över hälften av dem som dog under stora kriget förlorades som lik till slagfältets vildmark. ”
John Keegan, historiker
De mänskliga kostnaderna för första världskriget var svindlande. Minst 12 miljoner människor dödades på slagfältet, många av dem helt utplånade. Miljontals fler lämnades sårade och vanställda, lemlösa, handikappade eller allvarligt skadade. Vapnen från industriell krigföring, särskilt artilleri och maskingeväreld, tuggade sig igenom unga män när en jordbruksmaskin tröskar genom hö. Omkring tio procent av alla franska män under 45 år dödades eller rapporterades saknade. Ryssland förlorade så många soldater att det inte gick att räkna dem exakt till närmaste miljon. Det glest befolkade Australien skickade mer än 415,000 XNUMX frivilliga militärer – nästan tio procent av hela befolkningen – till slagfälten i Gallipoli, Mellanöstern och Västfronten. Av detta antal skulle omkring en australisk militär av sju dö. Mycket få av krigsgenerationen undkom fysiskt lidande, psykologiska ärrbildningar eller dödsfall. Nästan alla civila hade ett samband med krigsoffer.
I vissa avseenden var första världskriget en konfrontation mellan det gamla och det nya, en förvandlande händelse som krossade traditionella idéer och föreställningar. Kriget förändrade verkligen Europas politiska, sociala och kulturella landskap. Dess mest synliga dödsfall var Europas gamla monarkier, som inte överlevde den malström de själva hade släppt lös. I Tyskland störtades Hohenzollern-monarkin inifrån av sitt svältande folk, kejsaren abdikerade och tog sin tillflykt till Holland. I Ryssland led Romanov-tsaren ett ännu värre öde, störtad av sitt eget folk och senare mördad. I Österrike-Ungern överlevde varken det habsburgska kungahuset eller dess lapptäcke-imperium kriget. Medan avlägsnandet av dessa gamla dynastier firades av många som ett steg in i moderniteten, lämnade deras avgång maktvakuum och nya regimer som inte visade sig vara bättre – och i Rysslands fall var det betydligt värre. Kriget blåste också upp lågorna för politiska och sociala reformer. Vänsterpolitiken blomstrade när européerna sökte nya svar och förklaringar. De melankoliska efterkrigsåren gav också upphov till modernistiska konstnärliga rörelser, som försökte fånga folkets förtvivlan.
Första världskrigets sista slagfält var i mötesrummen i Paris 1919. Där började Europas statsmän återuppbygga sin kontinent och skapa en fred som de hoppades skulle bestå i generationer. Historien avslöjar det som en strid de förlorade. De värsta besluten fattas ofta i ilska – och de "stora männen" i Paris satte högre värde på skuld och vedergällning än på försoning och återuppbyggnad. Tyskland, utestängt från fredssamtalen, tvingades erkänna det absoluta ansvaret för att starta kriget. Hon fråntogs sina industrier, lämnades med en skelettmilitär och smälldes med förödande skadeståndsbetalningar. Redan ödelagd av år av krig och svält blev den tyska staten snart ett ekonomiskt korgfall, vilket lämnade det öppet för farorna med politisk extremism. Tysklands före detta soldater, militarister och bigoter ansåg att de var förrådda och orättvist behandlade och omfamnade en ännu mer intensiv och förbittrad nationalism. Det österrikisk-ungerska imperiet slets isär, dess land och folk överlämnades till existerande nationer eller användes för att skapa nya. USA bidrog också till att återuppbyggnaden efter kriget misslyckades. Washingtons vägran att acceptera medlemskap i Nationernas Förbund, ett multinationellt organ avsett att lösa kriser och förhindra krig, undergrävde detta organ innan det ens bildades.
Alpha History första världskriget avsnitt innehåller mer än 400 olika resurser, inklusive kortfattade men informativa ämnesidor, kompletterande information och ett brett utbud av primära källor. Dessa resurser hjälper dig att få en säker förståelse för en av 20-talets viktigaste historiska händelser.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al,, "En introduktion till första världskriget" kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/worldwar1/introduction-to-world-war-i/, 2014, åtkomst [datum för senaste åtkomst].