Storbritannien hade före första världskriget haft nästan ett sekel av oöverträffad fred och välstånd. Trots USA:s och Tysklands snabba framsteg förblev Storbritannien den mest tekniskt avancerade nationen på jorden, den industriella revolutionens degel, källan till tidens största uppfinningar. Utvecklingen av ångmaskiner revolutionerade brittisk tillverkning, transport, arbetskraft och samhälle. Gigantiska fabriker var fyllda med ångdrivna maskiner, som kunde masstillverka alla möjliga produkter. Storbritannien blev Europas tillverkningscentrum och importerade råvaror från sina kolonier och handelspartners för att förvandlas till varor för försäljning. Brittiska skeppsbyggare var de mest trafikerade i världen och byggde tusentals fartyg för handel och försvar. Inom Storbritannien tillät ett stort nätverk av kanaler långbåtar att flytta last; i mitten av 1800-talet ersattes kanalbåtar av tåg och järnvägar, en annan lokal utveckling.
Bortom dess egna stränder låg Storbritanniens imperium, en stor mängd territorier och ägodelar där "solen aldrig går ner". Imperiet sträckte sig över 35 miljoner kvadratkilometer, eller en fjärdedel av jordklotet; dess paradkolonier Indien, Australien, Kanada och Sydafrika var världens avundsjuka. Under 1870-talet började Storbritannien förvärva ännu mer territorium, eftersom brittiska bosättare och inkräktare använde ny teknik, som järnvägar och förbättrade vapen, i sin jakt på kolonisering. De flesta av vinsterna under denna period var i Afrika, där Storbritannien fick nya koloniala ägodelar: från Egypten i norr till Rhodesia (nuvarande Zimbabwe) i söder. Kolonisatörer drömde om ett Afrika kontrollerat av britter, från Kairo i norr till södra Kap. Planer utarbetades till och med för en brittisk järnväg som sträcker sig över hela den afrikanska kontinentens nord-sydliga längd. Detta väldiga brittiska imperium var först och främst en ekonomisk angelägenhet. Kolonierna levererade en mängd råvaror och produkter, såsom guld och silver, andra metaller, diamanter, bomull och ull, kött och spannmål, timmer och te. Storbritanniens dominans av utrikeshandeln motsvarades av dess sjömakt, med Royal Navy som världens största flottstyrka under större delen av 1800-talet. Det brittiska framstegen var den stora utställningen 1851. Den hölls i Crystal Palace, en gigantisk glasbyggnad i London, och utställningen besöktes av mer än sex miljoner människor och innehöll mer än 13,000 XNUMX utställningar.
Storbritannien var inte utan sina problem, både inhemska och imperialistiska. Den snabba industriella tillväxten under 1800-talet hade kantat medel- och överklassens fickor – men industriarbetarklasserna slet under långa timmar under svåra förhållanden, utan rättigheter eller skydd. Industrialisering och snabb urban tillväxt ledde till alla möjliga sociala problem: fattigdom, kriminalitet, prostitution, barnarbete, urbana levnadsförhållanden, otillräckligt avloppsvatten, dålig sanitet och sjukdomar frodades i brittiska städer, särskilt London. Författare som Charles Dickens lyfte fram tidens sociala missförhållanden, medan reformatorer som Henry Mayhew och Matthew Arnold manade till grundläggande social och ekonomisk förändring. Det fanns också krav på politiska reformer. Det brittiska parlamentet valdes demokratiskt, men endast de med ett minimum av egendom hade rätt att rösta (i mitten av 1800-talet var detta bara runt en av sju män). 1819 samlades en skara på 70,000 1840 på St Peter's Square i Manchester för att kräva politiska reformer. De anklagades av soldater till häst och mer än ett dussin dödades; händelsen blev känd som Peterloomassakern. På 1850-talet började en arbetarrörelse kallad Chartism kräva allmän rösträtt, sluten omröstning och andra reformer. Den brittiska fackföreningsrörelsen började ta form på 1800-talet och försökte förbättra arbetarnas rättigheter. En vänstergrupp, Fabian Society, växte fram mot slutet av 1900-talet. Medlemmar av denna grupp deltog i bildandet av British Labour Party XNUMX.
"I början av 20-talet förblev Storbritannien ett kommersiellt och maritimt imperium utan motstycke... Men den "trötta titanen" stod inför nya utmaningar, när brittiska sårbarheter blev uppenbara, vilket tvingade fram en stor diplomatisk omställning. Boerkriget, som drog ut på tiden från 1899 till 1902, hade visat på farorna med diplomatisk isolering och avslöjat arméns ineffektivitet. Ännu allvarligare för ett imperium vars överlevnad berodde på kommandot över havet var byggandet av starka flottor av USA, Japan och Tyskland."
Roy Arnold Prete, historiker
Trots Storbritanniens industriella och marina styrka undvek dess politiker i allmänhet krig under större delen av 1800-talet, och antog en utrikespolitik av "fantastisk isolering". Dess främsta kejserliga rival under 19-talet var Ryssland. London och St Petersburg tävlade om territorium och inflytande i ett antal regioner, särskilt Kina och Centralasien. 1853 gick de två i krig på Krim, södra Ryssland, när London försökte förhindra den ryska sjömaktens expansion till Medelhavet. Storbritannien gick segrande: Krimkriget skulle bli hennes enda stora konflikt på 19-talet. Relationerna mellan England och Ryssland förblev sura under resten av århundradet, paret nådde gränsen till krig flera gånger. Bara uppkomsten av en ny rivalitet lättade på anglo-ryska spänningar.
Tysklands enande 1871 återinriktade britternas misstänksamhet och paranoia. Londons utrikespolitiska analytiker insåg snart att Tyskland, drivet av sin starka nationalism, snabbt växande industriella ekonomi och kraftfulla militär, kan komma att dominera det kontinentala Europa. Kröningen 1888 av Kaiser Wilhelm II, en hethårig ung man med imperialistiska ambitioner, stärkte denna paranoia. Tysklands framväxt och dess imperialistiska ambitioner sammanföll med interna problem i Storbritanniens eget imperium. Holländsktalande sydafrikanska bönder utmanade brittisk auktoritet, vilket ledde till boerkriget (1899-1902); Storbritannien segrade i denna konflikt, men till stora kostnader. Sekelskiftet såg också federationen och självständigheten för Storbritanniens australiensiska kolonier, plus växande irländska krav på hemmastyre. I början av 1900-talet hade Storbritannien övergett sin politik för europeisk neutralitet och började spela en hand i "alliansens stora spel". Brittiska diplomater förfalskade Entente Cordiale med Frankrike, en annan kontinentalmakt som Storbritannien tidigare stod på fientliga villkor med. 1907 nådde Storbritannien och Ryssland en framgångsrik överenskommelse om territoriella tvister. Samma år producerade Triple Entente, en trevägsallians mellan Frankrike, Storbritannien och Ryssland.
1. Storbritannien var i centrum för världens största imperium, en mottagare av koloniala resurser och handel.
2. Storbritannien ockuperade territorium på fyra olika kontinenter och var i centrum för ett stort handels- och handelsimperium.
3. Inhemskt var 19-talet Storbritannien ofta oroat av krav på förbättrade förhållanden och politiska reformer.
4. Brittiska härskare engagerade sig i imperial utvidgning men försökte undvika krig, en politik som kallas "strålande isolering".
5. Denna politik närmade sig sjönk i början av 1900, eftersom brittiska intresse gick upp av händelser i Europa, särskilt Tysklands förening och den expansionspolitik som antogs av Kaiser Wilhelm II.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al,, "Storbritannien före första världskriget" kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/worldwar1/great-britain/, 2014, åtkomst [datum för senaste åtkomst].