Tysklands inblandning i första världskrigets utbrott är väl dokumenterat. Under åren före 1914 antog Kaiser Wilhelm II och hans regering en politik, både utrikes och inhemsk, som bidrog till ökande spänningar i Europa. Tysk militarism, nationalism och imperialism – tillsammans med kejsarens personliga och diplomatiska stridskraft – satte allt igång stämningen för krig. Varje sena i tysk sociopolitik skrek efter krig. Tyska industrimän hade utrustat Kaisers armé med en mängd dödliga nya vapen: artilleri, maskingevär, kemiska vapen och eldkastare. Tyska amiraler hade tagit emot nya slagskepp, kryssare och ubåtar. Tyska strateger hade utarbetat ambitiösa krigsplaner som lovade erövringen av Frankrike på bara några veckor. Nationalister talade om utökad tysk imperialistisk kontroll och inflytande i Afrika, Asien och Mellanöstern. Tyska tidningar dundrade mot den mobbare-pojketaktik som användes av de "gamla imperierna" Storbritannien och Frankrike.
I en annan tid kunde den nationella ledaren ha försökt att lugna ner denna krigförande stämning. Men Tysklands kejsare, Wilhelm II, var världslös, ambitiös, otålig och ivrig efter konfrontation. Där andra statsöverhuvuden kanske hade sagt lite eller ingenting, pratade Wilhelm hårt om tyska intressen och avsikter. I juni 1914 sköts Franz Ferdinand, en österrikisk ärkehertig som var arvtagare till den österrikisk-ungerska tronen, ner av serbiska radikaler på Sarajevos gator. Istället för att uppmuntra till ett mätt och noggrant svar, gav den tyske kejsaren österrikarna tyst godkännande för en invasion av Serbien. Om Serbiens allierade, ryssarna, blev inblandade lovade kejsaren att ingripa. En historiker kallade senare detta "kejsarens blankocheck" för krig – även om det bör noteras att Wilhelms ståndpunkt stöddes av de flesta tyska civila politiker, till och med moderater i det socialdemokratiska partiet (SPD).
När kriget bröt ut i slutet av juli 1914, initierade Tyskland sin berömda Schlieffen-plan: en långvarig strategi för att invadera Frankrike via det neutrala Belgien och på så sätt undvika tunga befästningar längs den franska gränsen. Planen lyckades en tid innan den stannade för att sedan misslyckas. Istället för att marschera in i Frankrike och erövra Paris inom en månad fastnade Tysklands invaderande styrkor i norra Frankrike. Defensiv krigföring ersatte snabba framsteg, vilket ledde till utvecklingen av västfronten – ett 450 mil långt nätverk av skyttegravar, minfält och taggtråd, som löper från den schweiziska gränsen till Nordsjön. I öster mobiliserades tyska styrkor skyndsamt för att stå emot en rysk framryckning in i Östpreussen. De lyckades driva ut ryssarna från tyskt territorium, även om detta också ledde till utvecklingen av en annan front.
Kriget rasade i nästan fyra år till. År 1915 hade alla större kombattanter, inklusive Tyskland, implementerat ett villkor om "totalt krig". Den tyska militära makten, uppbackad av landets industrisektor, höll sig på både väst- och östfronten. Men inom Tyskland drabbades civilbefolkningen av isolering, blockader och brist. Tyskland var inte bara inklämt mellan fiendens stridande – ryssarna i öst, britterna och fransmän i väster – hennes kustlinje blockerades också. I slutet av 1914 tog de allierade det ovanliga steget att betrakta mat som "smuggling"; transporter av mat på väg till tyska hamnar var därför föremål för sjöattack. Blockaden stoppade tysk handel och import, vilket tvingade nationen att förlita sig på sin inhemska produktion av mat. Men detta hade också minskat avsevärt, på grund av att jordbruksarbetare värvades in i armén eller omplacerades till viktiga krigstidsindustrier.
Geoff Layton, historiker
I mitten av 1916 kände det tyska folket påfrestningen av två långa år av totalt krig. Den civila regeringen, ledd av den ineffektiva kanslern Bethmann-Hollweg, hade inga riktiga svar. Kött, potatis och mejeriprodukter blev svåra att få tag på, medan bröd ofta ersattes av obehagligt surrogat ersättningar, gjorda av kli eller veteskal. Som både kansler och Reichstag vacklade började generalstaben diktera inrikespolitiken. Denna period, känd av vissa historiker som den "tysta diktaturen", såg generalerna Paul von Hindenburg och Erich Ludendorff ta över kontrollen över såväl civila som militära angelägenheter. De junta tog kontroll över pressen och propagandan, införde matransonering och beordrade tvångsarbete för alla civila män i vuxen ålder. I augusti 1916 introducerade de Hindenburg-programmet, som försökte fördubbla ammunitionsproduktionen genom att flytta jordbruksarbetare till fabriker. Ludendorff tvingade också igenom ett återinförande av oinskränkt ubåtskrigföring mot allierade fartyg – en politik som hjälpte till att utlösa USA:s inträde i kriget.
I juli 1917 reagerade Riksdagen, som hittills har stött krigsinsatsen, på den försämrade situationen genom att anta en resolution som uppmanade till fred. Detta tvingade fram kansler Bethmann-Hollwegs avgång; han ersattes av oviktiga män som tjänstgjorde som dockor åt Hindenburg och Ludendorff. Vintern 1917-18 var tillgången på mat i tyska städer kritiskt låg. Den brittiska sjöblockaden av tyska hamnar hade stoppat livsmedelsimporten, medan Hindenburgs omfördelning av jordbruksarbetskraft hade en skadlig effekt på den inhemska produktionen. Tyskland kan mycket väl ha strävat efter ett fredsavtal i mitten till slutet av 1917, om inte för två revolutioner i Ryssland. Den ryska tsarregeringens sammanbrott i februari 1917, som följdes i oktober av störtandet av dess liberala efterträdare, den provisoriska regeringen, innebar slutet på Rysslands inblandning i första världskriget. Östfrontskriget närmade sig nu sitt slut, vilket tillät Tyskland att koncentrera sina styrkor på västfronten. För det tyska överkommandot verkade kriget, som i början av 1917 verkade som om det kunde pågå för evigt, nu vinnande.
1. Tyskland och dess Kaiser spelade en ledande roll i de spänningar som bidrog till första världskrigets utbrott.
2. Tysklands initiala strategi innebar ett angrepp på Frankrike genom det neutrala Belgien, vilket drog Storbritannien in i kriget.
3. År 1916, med kriget i dödläge, befann sig Tyskland omringat, blockerat och i brist på mat och förnödenheter.
4. Kontrollen över Tyskland övergick till dess militära ledare, som omplacerade arbetskraft till krigsansträngningen, med svåra följder.
5. Revolutioner i Ryssland 1917 avslutade kriget på östfronten och återupptog den tyska krigsansträngningen.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al, "World War I and Germany", Alpha History, 2014, öppnade [dagens datum], http://alphahistory.com/weimarrepublic/world-war-i/.