Tyskland var i slutet av 1918 en nation på gränsen till nederlag. Med facit i hand tycks Tysklands kapitulation ha varit oundviklig: hon var omringad, svälter, överträffad av sina fiender och misslyckades av sina allierade. Men bara ett år tidigare hade de flesta tyskar – och faktiskt några neutrala observatörer – förutsett en tysk seger i Europa. Två revolutioner i Ryssland 1917 innebar slutet på Rysslands inblandning i första världskriget; i slutet av 1917 hade ryssarna inlett förhandlingar om ett fredsavtal. Med kriget på östfronten över hade Tyskland mer än en miljon man som hon kunde flytta till västfronten. USA:s krigsförklaring från april 1917 dök upp som ett potentiellt hinder – men den tyska generalstaben trodde att en sista storoffensiv kunde bryta igenom försvagade allierades försvar innan någon betydande tillströmning av amerikanska trupper.
I november 1917 godkände Hindenburg planerna för denna stora offensiv, som var planerad till följande vår. Dess mål var att penetrera västfronten på två av dess svagare punkter. En armé skulle rycka fram för att hota Paris och tvinga de utmattade fransmännen att underteckna vapenstillestånd; en annan större styrka skulle flankera brittiska styrkor, knuffa dem norrut och fånga in dem längs Nordsjökusten, vilket tvingade fram en kapitulation. För att förbereda sig för denna offensiv beordrade tyska befälhavare varje västfrontdivision att släppa sina mest kapabla stridshärdade soldater. Dessa män var organiserade i bataljoner av chocktrupper kallade sturmmann ( 'stormtrupper'); de fick utbildning i hur man infiltrerar fiendens linjer genom förutbestämda svaga punkter.
Våroffensiven, som detta sista tyska anfall blev känt, började i mars 1918. Sturmmannens framryckningar var initialt framgångsrika och ledde till intrång och snabba framryckningar in i fiendens territorium. I vissa områden trängdes västfronten tillbaka 60 kilometer, dess viktigaste rörelse sedan 1914. Tyska trupper avancerade tillräckligt nära Paris för att tillåta dem att beskjuta staden med en massiv artilleripjäs. Men ungefär som Schlieffen-planen från 1914 visade sig framstegen från våroffensiven omöjliga att upprätthålla. Stormtrupperna rörde sig snabbare än sina försörjningslinjer, så de fick ständigt ont om mat, ammunition och förstärkningar. Användningen av Tysklands bästa trupper innebar att de led en högre andel offer, medan kvaliteten på de bakre försvarspositionerna försvagades. Attacken fick avsevärd mark men till en betydande kostnad, och i juli 1918 hade den tappat sin fart. Nästan en miljon tyska soldater dog under en sexmånadersperiod. Hindenburgs rådgivare föreslog att 1.1 miljoner nya soldater skulle behövas för att upprätthålla kriget in i 1919 – men den värnplikten skulle knappt fylla en fjärdedel av denna kvot.
Skördarna 1917 producerade 12 miljoner ton, en minskning från 21 miljoner ton före kriget. En oproportionerlig del av maten avsattes för militären: civila fick 33 procent av spannmålen, även om de utgjorde 67 procent av befolkningen. Tyskarna fick ynkligt låga mängder kött (12 procent av nivåerna före kriget), fisk (fem procent) och ägg (13 procent). Bönder, som kunde odla sina egna produkter, klarade sig – men förhållandena i tyska städer hade blivit drastiska. Det fanns rapporter om undernärda fabriksarbetare som kollapsade vid deras maskineri, om utbredda utbrott av dysenteri och om gäng med hud- och benbarn som tigger på större gator. Civila dödsfall 1918 ökade med mer än 200,000 XNUMX från föregående år, främst från svält. Tio procent av sjukhuspatienterna, inklusive många förlossande kvinnor, rapporterades ha dött av undernäring.
”Man kunde hävda att armén hade utkämpat en heroisk strid och skulle därför behålla sin prestige i nationens ögon efter kriget. Flottan hade å andra sidan spenderat större delen av kriget på flaskan i Wilhelmshaven och Kiel. Man förväntade sig att landet aldrig skulle vilja bygga om en marin som visat sig vara så värdelös. En spektakulär strid i Nordsjön skulle rätta till detta. När man beordrade att tusentals sjömän skulle skickas till deras död i en sista gör-eller-dö-strid, hade amiralitetet sin egen framtid i åtanke. Men sjömännen ville åka hem snarare än att dö som hjältar i Nordsjön ... "Revolutionen underifrån" hade brutit ut. "
Volker Berghahn, historiker
I september 1918 hade situationen blivit drastisk. Ankomsten av amerikanska och brittiska Commonwealth-trupper på västfronten hade tvingat tyska styrkor där att retirera; Våroffensiven hade misslyckats totalt och en invasion av Tyskland verkade nu trolig. Hindenburg och Ludendorff, som i praktiken hade agerat som militärdiktatorer sedan 1916, drog slutsatsen att kriget inte kunde vinnas; Ludendorff sjönk in i en svår depression och plundrades senare av kejsaren. Den 29 september sökte det tyska överkommandot, uppmuntrat av USA:s president Woodrow Wilsons försonande fredsplan i fjorton punkter, ett vapenstillestånd från de allierade; detta avslogs senare. Ryktena om att Berlin strävade efter ett vapenstillestånd nådde militärens led, vilket utlöste oenighet, oordning och uppror. Tyska sjömän vid Kiel beordrades att engagera den allierade flottan i en sista strid; de vägrade ordern, ockuperade sin bas och utarbetade en lista med krav – inklusive ett slut på kriget och införandet av en civil regering.
Myteriet i Kiel markerade dödsstöten för den tyska kejserliga regeringen. Det verkade nu som att kejsaren och hans generaler inte kunde kontrollera militären. Dessutom bildades politiska vänstergrupper, bestående av kommunister och SPD-medlemmar, över hela Tyskland. Dessa grupper kontrollerar i provinser och städer över hela Tyskland, inklusive Bayern, Hannover, Brunswick och Frankfurt. Den tyska revolutionen, som den blev känd, hade börjat.
1. I slutet av 1917 hade de tyska ledarna fortfarande höga förhoppningar om att nå seger i kriget.
2. En våroffensiv 1918 var initialt framgångsrik men avstannade så småningom på grund av otillräcklig personal och förnödenheter.
3. Tysklands civilbefolkning led av allvarlig livsmedelsbrist, orsakad av en allierad blockad och inrikespolitik.
4. Med en nära förestående invasion av Tyskland började dess ledare söka ett vapenstillestånd, vilket utlöste civila och politiska oroligheter.
5. Myteriet i Kiel i oktober 1918 inledde den tyska revolutionen, som avslutade både kriget och kejsarens regeringstid.
© Alpha History 2014. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al, "Germany in late 1918", Alpha History, 2014, öppnade [dagens datum], http://alphahistory.com/weimarrepublic/germany-in-late-1918/.