Nikolaus II, Rysslands siste tsar, hade varken egenskaperna eller önskan att styra det kejserliga Ryssland. Född i Tsarskoye Selo 1868, Nicholas var den äldste sonen till Alexander III, den skräckinjagande tsaren som hade återinfört autokrati och förtryck på det ryska imperiet efter mordet på Alexander II. Den unge Nicholas kunde inte ha varit mindre lik sin far: han var kort, blyg och lågmäld, av allt att döma en god elev med en intelligens över genomsnittet men knappast imponerande eller skrämmande. De som träffade den unge Tsarevich beskrev honom som trevlig och sympatisk men annars omärklig – knappast egenskaperna hos en man som Gud ordinerat att styra Ryssland. Som ung hade Nicholas anslutit sig till det kejserliga kavalleriet och uppnått rang av överste. Nicholas hade också möjlighet att resa brett och i ett skede drabbades han av ett övergrepp av en japansk medborgare när han besökte Asien, vilket lämnade honom med bittra känslor mot Japan.

Uppvuxen i en skyddad värld och hålls på armlängds avstånd från den ryska befolkningen, hade Nicholas en skruvad uppfattning att uppror och revolutionära idéer var produkter av mörka krafter. I de flesta fall tillskrev han dem skrymmande studenter eller, oftare, Rysslands fem miljoner judar. Nicholas var åtminstone delvis ansvarig för skapandet av den antijudiska bluffen Protokoll från de äldste i Sion; han var villig att ge moraliskt och ekonomiskt stöd till reaktionära och antisemitiska grupper som Black Hundreds. Nicholas var också en imperialist som förknippade territoriell expansion med framgång och ära. De ödesdigra razziorna i Korea som utlöste de rysk-japanska krigen var till stor del hans verk, beordrade mot råd från hans ministrar och generaler.

Konventionell historieskrivning, genomsyrad av liberal västerländsk fientlighet mot kommunismen, har tenderat att framställa Nicholas som en patetisk figur: ett offer snarare än ett misslyckande. Han var en politiskt svag och kortsynt härskare som undergrävdes av en dominerande hustru, ett samhälle i omvandling och ett världskrig som spräckte tsarismens pelare. En mer realistisk studie avslöjar en ledare som var mer ansvarig för sitt eget öde än vad som ofta antyds. Nicholas var ur kontakt med sitt folk men inte mer än andra monarker i hans tid. Mycket tidigt under sin regeringstid bestämde han sig för att följa sin döde far för att upprätthålla och förstärka den autokratiska monarkin. Konfronterad med några iögonfallande varningssignaler 1905 – ett förödmjukande militärt nederlag, en frusen ekonomi, politiskt våld och ett upprört folk – ignorerade Nicholas dem alla och lovade reformer men gjorde det utan uppriktighet. När han undertecknade de grundläggande lagarna från april 1906 kunde Nicholas lika gärna ha undertecknat sin egen dödsdom.

”Som tsarina klippte Alexandra en besvärlig figur. Hennes främsta kännetecken var hennes viktorianska insisterande på "goda gärningar" och hennes religiösitet. Hon hade blivit skolad enligt hennes mormors [drottning Victoria] stränga, självförnekande värden. Hennes försök att införa sycirklar bland damerna i den ryska högaristokratin betonade hennes excentricitet. Alexandra balanserade sina främmande egenskaper med en mani för den ryska ortodoxa kyrkan. Hon hade den omvända entusiasm (i hennes fall från protestantismen). Hennes tendens till mysticism och spiritism var inte ovanlig för tiden ... St Petersburg var en magnet för religiösa vevar och trosläkare, varav några togs in av höga samhället.
Jonathan Bromley, historiker

Nicholas fru var prinsessan Alexandra av Hessen, liksom hennes man ett barnbarn till drottning Victoria av England. Äktenskapet mellan Nicholas och Alexandra var ovanligt av flera skäl. Få ville att paret skulle gifta sig, inklusive både Alexander III och drottning Victoria själv, som blev förtvivlad när hon fick veta att Alix (som Alexandra var känd för omgivningen) hade förlovat sig med den ryska kronprinsen. Victorias farhågor visade sig vara berättigade. Till skillnad från de flesta kungliga äktenskap på 19-talet var föreningen mellan Nicholas och Alexandra baserad på kärlek snarare än politisk bekvämlighet. De skrev uppriktiga och passionerade brev och tilltalade varandra med en lista med smeknamn, inklusive "Sunny", "Lovey", "Spitsbub" eller "Pussy-Mine". De föredrog att tillbringa tid borta från ståhej i St Petersburg, antingen vid deras palats i Tsarskoye Selo, 20 mil utanför huvudstaden eller deras semesterort på Krim vid Svarta havets kust.

Kungaparet längtade efter en son för att säkerställa Romanovdynastins livslängd. Deras oro mildrades 1904 när tsarinan efter fyra döttrar – Olga, Maria, Tatiana och Anastasia – födde kungaparets ende son Alexei. Inom några månader stod det dock klart att tsarinan hade överfört den defekta genen som orsakar blödarsjuka till sin son. Flera europeiska kungligheter fick utstå denna dödliga börda. Blödarsjuka bars av kvinnor men dess symtom drabbade bara män. Blödarsjuka hindrade blod från att koagulera naturligt. Den utsätter sina drabbade för allvarlig risk för en dödlig blödning, även det mest obetydliga skärsår, repor eller blåmärken. Mycket få blödarsjuka levde i 30-årsåldern; de flesta dog i barndomen. Att veta att hon hade gett sin son denna ödesdigra gåva, även om hon inte lider några negativa effekter av den själv, torterade Alexandra under resten av hennes dagar.

Tsarinan är bäst ihågkommen för att ha hjälpt till att misskreditera Romanovdynastin under dess sista krigshärjade månader. Hennes mans skygghet och tillit till Alexandra gjorde att han var mottaglig för hennes förslag och hennes tjat. Alexandra var själv politiskt starkt sinnad men till stor del dåligt informerad, en sådan partner som en så svag härskare inte behövde. En omvänd till den rysk-ortodoxa tron, hon var hängiven i sin dyrkan och en fast tro på sin mans gudomliga rätt att regera. Alexandras brev och tjat stärkte Nicholas tro på det gamla sättet, avtalade honom från reformer eller eftergifter och vände honom mot de få män som kunde ge honom vettiga råd. Hon fyllde också tsaren med förtroende och säkerhet i hans personliga ledarskap, vilket Nicholas helt enkelt inte hade.