Det ryska samhället i slutet av 19-talet var starkt hierarkiskt. Tsaristiska politiska strukturer, religiösa och sociala värderingar, regler som styr markägande och Rysslands juridiska kod förstärkte alla nationens sociala hierarki, definierade position och status och begränsade social rörlighet (rörelse mellan klasserna). Rysslands sociala struktur avbildades och präglades ofta i visuell propaganda, såsom flera versioner av den "ryska bröllopstårtan" (se bilden till vänster). I dessa skildringar visas det ryska samhället som en feodal pyramid, överklassen stödd av de arbetande massornas arbete – som vanligtvis hålls i schack med arbete, religion och hot om våld. I verkligheten var "kakans" bas bredare än vad dessa bilder antyder. De fattiga bönderna och den industriella arbetarklassen utgjorde mer än fyra femtedelar av befolkningen; medan Rysslands utbildade och professionella medelklass var liten jämfört med samhällen i Storbritannien eller Frankrike.

Enligt historikern Michael Lynch kategoriserade folkräkningen 1897 Rysslands befolkning i dessa breda klassgrupper:

Övre klasser: Royalty, adel, högre prästerskap: 12.5 procent.
Medelklasser: Köpmän, byråkrater, yrkesverksamma: 1.5 procent.
Arbetsklasser: Fabriksarbetare, hantverkare, soldater, sjömän: 4 procent.
bönder: Landade och marklösa jordbrukare: 82 procent.

Inbäddat på toppen av denna metaforiska pyramid fanns Rysslands kungligheter och aristokrati, som för det mesta levde tröstande liv, isolerade från de lägre klassernas missnöje. Adliga titlar och jordägande var de viktigaste bestämningsfaktorerna för privilegier i tsarryssland. Tsaren själv var en betydande godsägare och innehade titeln på så mycket som tio procent av åkermarken i västra Ryssland. Den rysk-ortodoxa kyrkan och dess högre prästerskap ägde också stora landområden. Avskaffandet av livegenskapen 1861 gjorde att många jordägare kunde öka sina innehav, till stor del på bekostnad av staten och emanciperade livegna. Skyddande av deras rikedom och privilegier var Rysslands landaristokrati utan tvekan den mest konservativa kraften i imperiet. Många av tsarens ministerråd drogs direkt från sina led och arbetade för att blockera eller ropa ner föreslagna reformer. Sergei Witte – själv en aristokrat, även om en utan stora markinnehav – hävdade att "många av aristokratin är otroligt giriga [giriga] hycklare, rackare och snåla".

”Den [tsaristiska] regimens inställning till adeln berodde på omständigheterna för varje enskild regeringstid. Alla tsarer betraktade emellertid adeln som nyckelklassen när det gäller rikedom och socialt ledarskap. De understödde den sociala hierarkin som var en integrerad del av hela begreppet politisk autokrati. Utan detta skulle det politiska systemet inte kunna fungera effektivt. En del av adeln deltog i regeringsprocessen - men detta var inte deras viktigaste betydelse. Liksom i Preussen var den stillsamma förståelsen att adelsens sociala krafter förbättrades i gengäld för ett godkännande av autokrati som inte väsentligen innebar ett bidrag till dess utövande. ”
Stephen J. Lee, historiker

Rysslands medelklass arbetade både för staten (vanligtvis i de högre leden av byråkratin) eller den privata sektorn, antingen som småföretagare eller utbildade yrkesverksamma (som läkare, advokater och chefer). Industriell tillväxt på 1890-talet bidrog till att expandera medelklassen genom att öka raden av fabriksägare, affärsmän och entreprenörer. Medelklassen tenderade att vara utbildade, världsliga och mottagliga för liberala, demokratiska och reformistiska idéer. Medlemmar av medelklassen var framträdande i politiska grupper som kadeterna (konstitutionella demokrater) och senare i duman.

Den överlägset största samhällsklassen i Ryssland var bönderna. De flesta ryska bönder arbetade med små tomter med föråldrade jordbruksmetoder. Jordbruket i Ryssland var en svår verksamhet, dikterade av jorden, vädret och ibland ren tur. Det tenderade att vara lättare i Rysslands "brödkorg" södra regioner, där jorden var mörk och rik och klimatet mer tempererat. Spannmålsgrödor som korn, råg och havre blomstrade i dessa områden.

Längre norrut och österut, över Ural och mot Sibirien, var jorden hårdare och mindre bördig, så spannmålsproduktionen var svårare. Bönder här förlitade sig mer på knölgrödor som potatis, kålrot och betor. I stora delar av Sibirien var jorden hård, frusen och olämplig för jordbruk. Det ryska jordbruket hindrades ytterligare av dess beroende av metoder och tekniker som inte låg långt från medeltiden. De flesta bönder röjde, plöjde och sådde marken för hand, utan nytta av maskiner eller konstgödsel. Några av de mer välmående bönderna hade lastdjur.

Före 1861 hade de flesta bönder varit livegna, utan juridisk status eller rättigheter som fria män. Alexander II:s emancipationsedikt gav dem rättslig frihet – men den jordfördelning som följde ofta tusentals bönder sämre än tidigare. De bästa jordbruksmarkerna tilldelades vanligtvis jordägande adelsmän, som behöll den för sig själva eller arrenderade den för höga arrenden. De tidigare livegna lämnades med vad som än var kvar – men de var skyldiga att göra 49 årliga inlösenbetalningar till regeringen – i praktiken en 49-årig statlig inteckning. Dessa inlösenbetalningar var ofta högre än den hyra eller markskatt som de betalade före frigörelsen. En del gemensam mark kontrollerades och tilldelades också av obshchina or mir (eller bykommun). Mir var också ansvarig för andra administrativa uppgifter, såsom indrivning av skatter och tillhandahållande av värnpliktiga kvoter till den kejserliga armén.

Den lilla storleken på dessa bondekommuner (de flesta byar innehöll mellan 200-500 personer), liksom deras spridda utbredning, påverkade de ryska böndernas världsbild. Det fanns liten eller ingen formell utbildning så majoriteten av bönderna var analfabeter; få bönder reste och återvände, så man visste inte mycket om världen bortom deras by. Bondesamhällen var isolerade och defensiva: de litade på varandra för information och blev misstänksamma, till och med paranoida mot utomstående och främlingar. Få bönder hade någon förståelse för regering, politik eller ekonomi. Många var intensivt religiösa och vidskepliga ända till medeltiden; de trodde på magi, häxkonst och djävulskap och bar symboler och ikoner för att avvärja otur. En betydande del av bönderna var lojala mot tsaren; ett liknande antal visste lite om honom och brydde sig ännu mindre. De hatade byråkratin för dess skatter, förordningar och pålägg; de fruktade att hären tog bort deras söner; de litade på få andra än sina egna.

Men trots all deras politiska apati väcktes bönderna ibland till handling – särskilt av förändringar som direkt påverkade dem, såsom matbrist eller nya skatter. Det var betydande bondeprotester 1894 när regeringen införde ett statligt monopol på vodkaproduktion (tidigare kunde bönderna destillera sina egna, förutsatt att de betalade en liten punktskatt till staten). Bönder var också mottagliga för antisemitiskt hat och redo att skylla på Rysslands judar för allt från misslyckande skördar till försvunna barn. Piskade av rykten och agitatorer genomförde Rysslands bönder dussintals pogromer i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Bondeoro och våld skulle senare utbryta under 1905 års revolution, även om det riktades mot markägare mer än regeringen. Även om bondeuppror aldrig var utbredda eller koordinerade, var de ändå ett oroande tecken för tsarregimen.

Oavsett klass eller status var det ryska samhället djupt patriarkalt. Män var dominerande i samhället, på arbetsplatsen och i regeringen. Detta var inte bara en produkt av sociala värderingar, det var kodifierat i lag. Den ryska lagkoden gav män nästan obegränsad makt att fatta beslut inom familjen. Fruar förväntades ge efter för och lyda sina män. Gifta kvinnor behövde sin mans uttryckliga tillstånd för att ta ett jobb, ansöka om de flesta statliga tillstånd, skaffa pass eller påbörja högre utbildning. Ryska kvinnor kunde inte inleda skilsmässaförfaranden (även om en mans juridiska auktoritet över sin familj kunde tas bort i fall av inkompetens, såsom alkoholism eller psykisk sjukdom). Om en man dog så ärvde hans manliga barn det mesta av hans egendom; hans hustru och döttrar fick bara en liten del.