Alfred Nicolas Rambaud (1842-1905) var en fransk författare och historiker som specialiserade sig på Ryssland. Utbildad i Paris och Tyskland, föreläste Rambaud historia innan han flyttade till Ryssland i mitten av 1870-talet. Han stannade där i flera år, lärde sig ryska språket och studerade rysk politik och kultur. När han återvände till Frankrike gick Rambaud in i politiken och tjänstgjorde i två år som landets utbildningsminister. I detta utdrag från hans arbete från 1900 Utvidgningen av Ryssland, Rambaud beskriver den pågående omvandlingen av Ryssland, ett land som långsamt kommer in i den moderna världen men hålls tillbaka av stillastående och föråldrade politiska idéer:

”Med hänvisning till ekonomi är Ryssland på ett rättvist sätt att åstadkomma en viktig omvandling. Hon passerar från det rent jordbruksstadiet till det industriella ... Av 100 engelsmän bor 71 i städerna och 29 i länderna. I Ryssland är andelen mer än det motsatta av detta: 15 personer bor i städer och 85 i landsdelarna.

Men till följd av de framsteg som tillverkningen har gjort fortsätter befolkningen i [ryska] städer att öka. En arbetarklass börjar bildas. Bourgeoisin växer. Dessa rörelser är redan tydligt synliga men de åstadkommes långsamt.

Som en följd av tusen hinder framkallade av byråkratisk centralisering framskrider allt i Ryssland i en snigeltakt. Saker har dock kommit igång, och eftersom Ryssland besitter enorm mineralrikedom (fortfarande mycket till stor del outforskad), kan tillverkningen inte förr eller senare misslyckas med att stiga till stor betydelse.

En annan viktig händelse i rysk historia är upprättandet av ett järnvägsnät, som från och med nu är avsedd att sträcka sig över hela landet. Utan tvekan är det ryska nätverket fortfarande blygsamt jämfört med Amerika, men som det är har det redan producerat en ganska omätlig revolution. Ryssland var tidigare ett amorft land. Några av hennes regioner var praktiskt taget oåtkomliga på grund av deras enorma avstånd från havet ... Allt detta hör till det förflutna tack vare järnvägarna ...

Trots de fruktansvärda tillfällena som överväldigar dem, gör press- och förlagshandeln stora framsteg i Ryssland ... Ett hus i Leipzig, i kombination med ett annat i St Petersburg, publicerar nu en enorm uppslagsverk efter modellen av Encyclopaedia Britannica. Mer än en miljon dollar har investerats i detta företag som emellertid är mycket lönsamt. För tjugo eller trettio år sedan hade inget sådant varit möjligt ...

[Tsar] Alexander III är nu död, de liberala förhoppningarna har kraftigt återupplivats. De trodde att det reaktionära partiet skulle brytas upp vid Nicholas II: s anslutning. Ingenting av det slaget inträffade. Männen som hade omringat Alexander III förblev vid makten under hans sons regering och större delen av dem har nu makten. Den politiska åsiktens gång förändrades inte. Vissa reaktionära åtgärder vidtogs fortfarande. Nationalism i snäv bemärkelse fortsatte att blomstra. Inget av de exceptionella åtgärder som antogs mot de olyckliga israeliterna [judarna] upphävdes. Således pågår allt sedan Alexander III dog precis som det gjorde under hans liv ...

Ingen verkar ha modet att attackera de stora politiska problemen, mogna i så många år. Livet formulerar sina tuffa krav men regeringen i sin oförmåga att agera verkar vilja stoppa öronen och stänga ögonen. Ryssland fortsätter att dröja kvar i superanuerade och nästan försvunna institutioner, knappast värda 18-talet och fortsätter att vara en arkaisk stat ... För närvarande verkar det ryska samhället vara utan ambition och utan något ideal av något slag. Det finns inte en enda stor fråga om vilket intellektuellt krig som bedrivs ... En atmosfär, tråkig och grå, genomsyrar hela. Det finns absolut stagnation.

Hur länge kommer detta tillstånd att vara? Tio, 20, 30 år? Vem blir befriaren? Vem kommer att dra det ryska samhället från dess tråkiga och livlösa tillstånd? Ack, ingen kan svara på den här frågan. ”