För dem i väst har Ryssland alltid varit en olycksbådande närvaro: gigantiskt, mystiskt, exotiskt, okänt, kanske lite efterblivet och svagt farligt. Under decennierna före de ryska revolutionerna 1917 visste västerlänningar ännu mindre om det. Britterna, till exempel, hade vuxit upp med en politiskt motiverad 19-talsdiet av fiendskap och paranoia om Ryssland och dess folk. Dessa fientligheter, som gick tillbaka till Krimkriget på 1850-talet och den kejserliga konkurrensen i öster, målade en föga tilltalande bild av Ryssland. Den ryske tsaren (kejsaren) var en ond tyrann, dess adelsmän en mäktig men ociviliserad stam; det ryska folket en brutaliserad och långmodig hord av bönder. Det ryska samhället, kulturen och religionen var oreformerade, fortfarande i huvudsak medeltida. Engelska satirteckningar från 1800-talet porträtterade den ryska nationen som en enorm björn: långsam och luddig men i sig farlig.

Även om dessa intryck var baserade på viss verklighet var de grovt överdrivna. Vad som verkligen är sant är att enbart storleken gjorde tsarens imperium till en kontinental supermakt, med potential att dominera Europa, om inte världen. Hon var territoriellt enorm, med en landmassa som täckte 22.4 miljoner kvadratkilometer eller en sjättedel av jordklotet. Idag sträcker sig samma område över 11 olika tidszoner. Det kejserliga Ryssland delade gränser med 28 andra nationer, stater eller furstendömen. Hennes flottor försvarade en kustlinje på mer än 40,000 XNUMX kilometer. Inom detta stora rike fanns en stor mångfald av terräng och geografi. Det mesta av Ryssland bestod av vidsträckta slätter, antingen av åkerjord, stäpp (platt gräsmark) eller frusen tundra. Bergskedjor inkluderade Kaukasus i öster och Uralbergen, den inofficiella skiljelinjen mellan det europeiska och det asiatiska Ryssland. Imperiet korsades av hundratals floder och vattendrag inklusive Volga och Don.

”Hela misstaget i vår decennier gamla politik är att vi fortfarande inte har insett att sedan Peter den store och Katarina den store har det inte funnits något sådant som” Ryssland ”. Vad vi har är det ryska riket. Eftersom 35 procent av befolkningen består av utomjordingar och ryssar är indelade i stora ryssar, småryssar och vitryssar, kan vi inte ... föra en politik som ignorerar särdragen hos andra nationaliteter som tillhör imperiet. Ledordet för ett sådant imperium kan inte vara 'Låt oss göra alla till äkta ryssar'. "
Sergei Witte, tsarminister

Rysslands folk var lika mångskiftande och spridda som dess terräng. År 1897 översteg den nationella befolkningen 128 miljoner. Den siffran innehöll omkring 100 olika etniska grupper, härstammande från otaliga stammar och raser som hade kämpat för land och kontroll under de föregående århundradena: slaver, tatarer, mongoler, kazaker, polacker, bashkirer och andra. Ryssar av slavisk härkomst utgjorde en klar majoritet på cirka 45 procent av befolkningen. Vissa etniska grupper var mycket mindre och innehöll bara några tusen individer. Med denna mångfald följde betydande språkskillnader och en blandning av religiösa och kulturella idéer. Talade ryska och dess skriftliga form, kyrilliska, var de officiella statsspråken och de vanligaste i det europeiska Ryssland. Men dussintals andra språk och dialekter användes i imperiet: från polska i västra Europa till Aleut, talat av eskimåer längst i nordost. Den ortodoxa kyrkan, en oreformerad form av katolicism, var statsreligion – men miljontals ryssar följde andra härledningar av kristendomen, såväl som judendom, islam och buddhism.

Trots sin storlek släpade Rysslands politiska, sociala och ekonomiska utveckling efter de andra "stormakterna" i Europa: Storbritannien, Frankrike och Tyskland. För det mesta anammade inte Rysslands 19-talshärskare förändring eller modernisering; de var ovilliga att ändra Rysslands regering eller sociala strukturer. Som en konsekvens återspeglade många aspekter av det ryska livet medeltida snarare än moderna värderingar. Fram till 1861 var de flesta av Rysslands jordbrukare bundna livegna: de kunde köpas och säljas med marken. Det krävdes ett militärt nederlag för att inleda efterlängtade reformer. Rysslands nederlag i Krimkriget avslöjade dess tekniska och industriella brister och avslöjade en nation som saknar industriell styrka och infrastruktur. Dessa brister satte Ryssland i fara i händelse av ett nytt krig med sina mer avancerade kontinentala grannar.

I kölvattnet av Krim-katastrofen inledde Rysslands "reformatortsar", Alexander II, ett förändringsprogram. Dessa reformer var inte alltid väl hanterade och de gav inte alltid de önskade resultaten – men de förebådade början på Rysslands omvandling från en halvfeodal jordbruksekonomi till en delvis industrialiserad modern. De släppte också lös en push för politisk och social liberalisering, eftersom många ryssar yrkade på förbättrade rättigheter och politiskt deltagande. År 1881 fick Alexander II återbetalning för sina reformer genom att han sprängdes i bitar av en lönnmördarbomb. Ryssland gick in i fyra decennier av reaktion, förtryck, oro, krig och revolution.

1. Ryssland var inte en nation utan ett imperium, som sträckte sig över ett enormt område och täckte en sjättedel av jordens landmassa.

2. Ryssland beboddes av mer än 128 miljoner människor av betydande etnisk, kulturell, religiös och språklig mångfald.

3. Fram till mitten av 1800-talet var Rysslands sociala struktur halvfeodal, de flesta ryssar levde på landsbygden som bundna livegna.

4. Nederlag i Krimkriget avslöjade behovet av sociala och ekonomiska reformer, en process som initierades av tsar Alexander II.

5. Under andra hälften av 1800-talet utlöste Alexanders reformer – såväl som några försök att avveckla dessa reformer – betydande förändringar, social oro och revolutionära känslor i Ryssland.

---

© Alpha History 2018. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Den här sidan skrevs av Jennifer Llewellyn, John Rae och Steve Thompson. För att referera till den här sidan, använd följande citat:
J. Llewellyn et al,, "En introduktion till Ryssland" kl Alfahistoria, https://alphahistory.com/russianrevolution/introduction-to-russia/, 2018, åtkomst [datum för senaste åtkomst].