I början av 20-talet var Ryssland ett imperium av stor storlek, rikedom och makt. Rysslands enorma territorium innebar att det innehöll stor mångfald i terräng, klimat, resurser och befolkning. Dess stora storlek gjorde Ryssland svårt att förstå och ännu svårare att styra, reformera eller modernisera.

Storlek och mångfald

År 1900 uppgick det ryska riket till cirka 123 kvadratkilometer eller en sjättedel av världens landmassa. Rysslands territorium sträckte sig från Östersjöns stränder i väster till Stilla havet, från polcirkeln i norr till Balkan, Kaukasus och Centralasien i söder.

Inom detta stora utrymme skryter Ryssland mer än 125 miljoner människor och 100 etniciteter. Det fanns enorma sociala, kulturella och religiösa skillnader över hela imperiet. Man behövde inte resa för långt inom Ryssland för att märka tydliga förändringar i språk och kultur.

Sådan var dess stora storlek att för många människor var begreppet Ryssland nästan obegripligt. 1897 hjälpte den ryska regeringen att fylla i luckorna genom att genomföra sin första folkräkning någonsin. Det var ett stort företag som tog flera månader att samla in information från alla hörn av imperiet. Resultaten av folkräkningen sammanfattas på följande sätt:

Ryska riket: folkräkning från 1897
Storlek: 8.6 miljoner kvadratkilometer (22.4 miljoner kvadratkilometer)
Befolkning: 125.6 miljoner människor (86.5 procent landsbygd, 13.5 procent urbana).
Etniska grupper: Cirka 110, inklusive ryska (44 procent), ukrainska (17 procent), polska (6 procent), vitryska (5 procent) och judiska (4 procent).
språk: Cirka 120 språk inklusive ryska (55.7 miljoner talare), ukrainska (22.4 miljoner), turkiska-tatariska (13.4 miljoner) och polska (7.9 miljoner).
Religioner: Minst 25, inklusive rysk-ortodoxa (87.1 miljoner), islam (13.9 miljoner), katoliker (11.5 miljoner), judendomen (5.2 miljoner) och lutheranismen (3.6 miljoner).
Läskunnighet: Män 29.5 procent, kvinnor 13.2 procent.
Storstäder: St Petersburg (1.27 miljoner människor), Moskva (1.05 miljoner), Warszawa (625,000 404,000), Odessa (314,000 285,000), Lodz (250,000 XNUMX), Riga (XNUMX XNUMX), Kiev (XNUMX XNUMX).
nationella regeringen: Tsaristisk självstyre
Politiska regioner: 117 guberniyas (regerar), var och en uppdelad i många oblaster (provinser) och okruger (distrikt).

Västerländska uppfattningar

För västerlänningar var Ryssland en plats för exotisk kultur, mystiska människor och föråldrade traditioner, som gränsade till efterblivenhet och barbarism.

Britter, uppvuxna på en diet av 19-talets nationalism och 'Russofobi', rymde negativa stereotyper av Ryssland och dess folk. Den ryska tsaren var en ond tyrann; dess adelsmän var en mäktig men okiviliserad stam; det ryska folket var en brutal och långmodig bonde.

Det ryska samhället, kulturen och religionen ansågs vara oförformade och fortfarande medeltida. Engelska satiriska karikatyrer från 1800-talet porträtterade den ryska nationen som en enorm björn, tråkig men farlig.

Styrka från storlek

Bara dess storlek gjorde Ryssland till en kontinental supermakt. Hennes territorium var enormt, ett område som idag spänner över 11 olika tidszoner. Det kejserliga Ryssland delade gränser med 28 andra nationer, stater eller furstendömen. Hennes mariner försvarade en kustlinje på mer än 40,000 XNUMX kilometer.

Inom detta stora område fanns en stor mångfald av terräng och geografi. Största delen av Ryssland bestod av stora slätter, antingen jordbruksmark, stäpp (platt gräsmark) eller frusen tundra. Ryska bergskedjor inkluderade Kaukasus i öster och Uralbergen, den inofficiella skiljelinjen mellan det europeiska och asiatiska Ryssland.

Det ryska imperiet prickades och korsades av hundratals vattenvägar. Det gränsade till flera viktiga kustlinjer inklusive Östersjön, Vita havet, Svarta havet och Stilla havet, liksom inlandshav som Kaspiska havet och Bajkalsjön. Stora floder inkluderade Don, söder om Moskva, Dvina i norra Ryssland, Dnepr i Vitryssland och Ukraina och Volga, Europas längsta flod.

Etnisk mångfald

Rysslands folk var lika skiftande och spridda som terrängen. Ryssarna härstammade från otaliga stammar och raser som hade kämpat för land och kontroll under de föregående århundradena: slaver, tatarer, mongoler, kazaker, polacker, basjkir och andra.

Av dessa etniciteter utgjorde ryssar av slavisk härkomst 45 procent av befolkningen. Vissa etniska grupper var mycket mindre och innehöll bara några få tusen individer.

Med denna mångfald kom betydande språkskillnader och en fläck av religiösa och kulturella idéer. Talad ryska och dess skriftliga form, kyrilliska, var statens officiella språk och de vanligaste i europeiska Ryssland. Dussintals andra språk och dialekter användes också i imperiet: från polska i det europeiska väst till Aleut, talat av eskimoer i nordöstra delen.

Den ryska ortodoxa kyrkan, en omformerad version av katolicismen, var rikets statsreligion - men miljoner ryssar följde andra avledningar av kristendomen, liksom judendomen, islam och buddhismen.

Det bakåtvarande imperiet

Trots sin storlek släpar Rysslands politiska, sociala och ekonomiska utveckling efter de andra "stormakterna" i Europa. För det mesta anammade Rysslands 19-talets härskare inte någon betydande förändring. De var angelägna om ekonomisk modernisering men var ovilliga att ändra Rysslands regering eller sociala strukturer.

Som en konsekvens återspeglade många aspekter av det ryska livet medeltida snarare än moderna värderingar. Fram till 1861 var de flesta av Rysslands jordbruksbönder bundna livegnar, vilket innebar att de kunde köpas och säljas med marken.

Det tog ett militärt nederlag för att inleda efterlängtade reformer. Rysslands nederlag under Krimkriget avslöjade sina tekniska och industriella brister och avslöjade en nation som saknade industriell styrka och infrastruktur. Dessa brister placerade Ryssland i fara i händelse av ett nytt krig med sina mer avancerade kontinentala grannar.

Reformer i mitten av 1800-talet

I kölvattnet av Krimkatastrofen initierade Rysslands ”reformartarkar” Alexander II ett program för förändring. Dessa reformer hanterades inte alltid väl och de gav inte alltid de önskade resultaten - men de varade början på Rysslands omvandling från en halvfeodal jordbruksekonomi till en delvis industrialiserad modern.  

Dessa förändringar frigjorde också ett tryck för politisk och social liberalisering, eftersom många ryssar klagade på förbättrade rättigheter och politiskt deltagande. 1881 återbetalades Alexander II för sina reformer genom att blåses i bitar av en mördares bomb. Från denna punkt gick Ryssland in i fyra decennier av reaktion, förtryck, oroligheter, krig och revolution.

1. Vid sekelskiftet var Ryssland ett stort imperium som sträckte sig över en sjättedel av världen och beboddes av mer än 125 miljoner människor.

2. Det var också ett land med varierad terräng, från rik jordbruksmark till gräsbevuxen stäpp och frusen tundra, liksom betydande naturresurser.

3. Rysslands befolkning innehöll människor från mer än 100 etniciteter och 120 språkgrupper. Cirka 45 procent var av slaviskt arv.

4. Fram till mitten av 1800-talet var Rysslands sociala struktur halvfeodal. De allra flesta ryssarna bodde på landsbygden som bundna livegnar.

5. Nederlaget under Krimkriget avslöjade behovet av sociala och ekonomiska reformer, en process som initierades av tsar Alexander II. Dessa reformer skulle utlösa betydande förändringar, social oro och revolutionär känsla i Ryssland.