Väl vid makten drömde bolsjevikerna om att avveckla och förstöra tsarismens gamla strukturer och skapa ett nytt ekonomiskt system, rättvist och fördelaktigt för de arbetande massorna. Men som i de flesta revolutioner var det orimligt svårare att förändra ekonomin än att bara avsätta regeringen. Att bygga upp en socialistisk ekonomi i en nation ödelagd av år av krig var ett oerhört svårt uppdrag. Det kan ha uppnåtts med fördelarna av tid, tålamod, resurser, extern hjälp och inhemskt stöd. Men bolsjevikerna njöt inte av någon av dessa lyx. Landet de nu styrde var behäftat med krig, nöd, otillräcklig infrastruktur, utländsk opposition och inre splittringar. Under de följande halvdussin åren var den bolsjevikiska ekonomiska ledningen mycket mer pragmatisk än ideologisk. Deras ekonomiska politik gjordes "i farten" och återspeglade nationens dåliga tillstånd och svagheten i deras egen position, snarare än långsiktig planering eller ett engagemang för ideologiska reformer.

När bolsjevikerna tog makten i oktober 1917, ärvde de en ekonomi som var utmattad och berövad av tre år av totalt krig. Mer än en miljon ryska soldater var fortfarande engagerade på östfronten; nationens industrisektor förlamades av strejker; dess transportnät var på randen till total kollaps; medan större städer var desperat brist på både mat och bränsle. Den ryska ekonomin var tvungen att återhämta sig innan den kunde återuppbyggas och omstruktureras. I slutet av 1917 formulerade Lenin en politik, kallad "statskapitalism", som skulle underlätta ekonomisk återhämtning och fungera som en övergångsfas före genomförandet av socialistisk politik. Den ryska ekonomin skulle behålla många element av kapitalism: pengar och småhandel skulle fortsätta, liksom marknader och privatägda småföretag. Borgerliga experter som revisorer, fabrikschefer och tekniker skulle också fortsätta i sina roller. Staten skulle dock få kontroll över de stora sektorerna av ekonomin, särskilt tung industri, gruvdrift, bank och finans. Planering och kontroll av dessa sektorer skulle skötas av Vesenkha, en statlig avdelning skapad av Sovnarkom i slutet av 1917.

Lenins uppmaning till statskapitalism kritiserades och motarbetades av radikaler i bolsjevikpartiet, som krävde mer meningsfulla socialistiska reformer. Men Lenin motiverade sin strävan efter statskapitalism med att hävda att kapitalistisk utveckling var nödvändig för att bygga en solid ekonomisk grund för uppbyggnaden av en socialistisk ekonomi. I "en verkligt revolutionär-demokratisk stat", hävdade Lenin, "medför statsmonopolkapitalism oundvikligen och oundvikligen ett steg, och mer än ett steg, mot socialism". Han betonade att socialismen skulle vara "nästa steg framåt från det statliga kapitalistiska monopolet." I själva verket var det en återgång till Marx argument att kapitalismen måste utvecklas innan socialismen kan slå rot. Lenins idé om statskapitalism vann majoritetsstöd i bolsjevikernas led; det välkomnades också av några i den mensjevikiska fraktionen. Andra var mer hånfulla mot bolsjevikerna och deras skiftande politiska prioriteringar. Vissa mensjeviker förlöjligade Lenin för att ha övergett Marx 1917 innan de återvände till den marxistiska teorin 1918. En sa om bolsjevikernas ekonomiska politik 1918: "När de förkastar sitt eget program, upphör de att vara bolsjeviker i ordets verkliga mening. De förvandlas helt enkelt till ett parti som vill behålla makten till varje pris. I detta ligger kärnan i deras nuvarande program.

”Arbetare, uppmuntrade av socialistiska idéer och deras egna ekonomiska svårigheter, drev bolsjevikledare snabbare än de senare ville gå. För Lenin var fabrikskommittéer och andra slags massaktivism användbara för det politiska stödet de gav ... men de kunde inte ligga till grund för framtida ekonomisk och politisk myndighet. Lenin och andra bolsjevikledare betonade dessutom vikten av att dra nytta av de gamla cheferna och ägarnas färdigheter i den nuvarande ekonomiska krisen och övergångsfasen. övervakning, ingen utbyte av dem behövdes. [Så] regimen följde en ganska inkonsekvent ekonomisk politik för resten av 1917, särskilt på arbetarnas övervakning och nationalisering. ”
Rex Wade, historiker

Ett problem med Lenins teori om statskapitalism var att den hotade de dussintals syndikalistiska rörelser som hade vuxit fram under den provisoriska regeringen. Syndikalismens kärnidé var att arbetare skulle ta kontroll över sina fabriker och därmed den bredare ekonomin. Massmöten för arbetare skulle fatta beslut om metoder, produktionsmål och arbetsförhållanden i deras fabriker. Lenin hävdade emellertid att syndikalismen var för en senare tid; om Sovjetryssland skulle möta sina omedelbara utmaningar och överleva, behövdes centraliserade ekonomiska kontroller och planering. Thomas Remington skriver att ”vid tre tillfällen under de första månaderna av sovjetmakten, försökte [fabriks]kommittéledarna att få sin [syndikalistiska] modell till stånd. Vid varje tillfälle åsidosatte partiledningen dem. Det bolsjevikiska alternativet var att tilldela staten både lednings- och kontrollbefogenheter.” Lenins insisterande på statlig kontroll alienerade inte bara syndikalistiska arbetare utan också vänstern i hans eget parti, som Nikolaj Bucharin, en högljudd kritiker av statskapitalismen.