I september 1916 startade Sparks världsberömda cirkus i Kingsport, nordöstra Tennessee. En av cirkusens mest populära utställningar var Mary, en asiatisk elefant med fem ton. Den 12 september vattnades Mary vid en lokal damm när hon vände på en cirkusanställd, Red Eldridge, kastade honom till marken och trampade på hans huvud. Som man kunde förvänta sig dödades Eldridge omedelbart.

Eldridges död skapade en eldstorm av allmän ilska, som förvärrades av oansvarig pressrapportering. Tidningskonton hävdade att "Murderous Mary" hade gett Eldridge ihjäl när hon i verkligheten inte hade några betar. Det hävdades också falskt att "Mary hade dödat sin åttonde man".

Inför en bojkott gick cirkusägarna med på en offentlig lynch i Erwin, den närmaste staden med en kran som är tillräcklig för uppgiften. En tidning i Kentucky beskrev avrättningen:

”Föreställarna valde att hänga odjuret. En tågbil från Carolina Clinchefield & Ohio Railway användes. Tunga kedjor slingrades runt elefantens hals och den ångdrivna kranen lyfte den massiva formen upp i luften. Djuret kämpade ganska länge innan döden slutligen berodde på strypning. ”

I verkligheten motverkades det första försöket att stränga Mary upp av en trasig kedja. Elefanten föll, bröt bäckenet och vrid sig på marken i ångest medan de ansvariga arrangerade ett andra försök. Det sordiska skådespelet sågs av 3,000 personer, inklusive lokala barn som fick ledighet från skolan för att delta. En obduktion på elefantens kropp avslöjade en käkeinfektion som förmodligen utlöste hennes attack på Eldridge.