En anmärkningsvärd åtgärd av Provisoriska IRA "Long War" var en serie protester och hungerstrejker i brittiska fängelser. Dessa protester utlöstes av den brittiska regeringens avskaffande av Special Category Status (SCS) för paramilitära fångar i januari 1976. Fram till dess hade dessa fångar gjort anspråk på status som krigsfångar eller politiska fångar. Westminsters beslut att dra tillbaka SCS innebar att republikaner och lojalister i Nordirlands fängelser skulle behandlas som vanliga brottslingar. Detta gjorde både fångarna och ledarna för paramilitära grupper upprörda eftersom det gjorde om deras handlingar som kriminella snarare än politiska eller revolutionära. Republikanska protester var koncentrerade i HM Prison Mazes H Block men efterliknade av fångar och interner på andra håll. Demonstranterna använde olika taktiker och upprätthöll sitt tryck i mer än fem år. Deras ansträngningar säkrade återställandet av särskilda kategoriprivilegier – men först efter tio republikanska hungerstrejkandes död.
1972-hungerstrejken
Vägen till fängelseprotesterna börjar i början av 1970. I 1971 Billy McKee, befälhavare för den provisoriska IRA i Belfast, greps för skjutvapenbrott, dömdes och fängslades i Crumlin Road, ett brittiskt fängelse i norra Belfast. McKee var upprörd över att han och andra republikaner behandlades som kriminella snarare än krigsfångar. I maj 1972 inledde McKee och flera andra en hungerstrejk och förklarade att de hade för avsikt att vägra mat tills republikanska fångar fick politisk status. Hungerstrejker hade tidigare använts som en politisk protest, både av irländska dissidenter och brittiska suffragetter, även om de sällan lyckades. McKee var dock bestämd. Tio dagar in i strejken började han vägra både vätska och mat. Nyheten om McKees beslutsamma ställning nådde snabbt omvärlden. Han fick sällskap av andra hungerstrejkande på Crumlin Road, i andra fängelser, till och med i vissa nationalistiska städer. I mitten av juni 1972 var McKee och två andra anfallare i ett farligt tillstånd.
Situationen utanför fängelserna utvecklades också. Både den provisoriska IRA och Officiell IRA hade inlett en intensiv våldskampanj i kölvattnet av Bloody Sunday. Den officiella IRA hade blivit allvarligt generad över sin bombning av den brittiska arméns Aldershot-bas den 22 februari; denna attack dödade fem kvinnliga städare, en äldre trädgårdsmästare och en katolsk präst men inga soldater. Den 30 maj officiell IRA-ledare Cathal Goulding gick med på en vapenvila och åtog sig att endast använda paramilitärt våld i en defensiv kapacitet. Med McKee och hans hungerstrejkande nära döden, situationen tydligen lättar och provisoriska IRA-delegater också villiga att förhandla, Storbritanniens utrikesminister för Nordirland William Whitelaw gav efter. Den 20 juni beviljade Whitelaw Special Category Status (SCS) till paramilitära volontärer som hölls i brittiska fängelser.
Frihetskämpar, inte kriminella
Godkännandet av SCS innebar att fångar som dömts för schemalagda brott behandlades på ett liknande sätt som fiendens kombattanter. De var fria att umgås med andra republikanska eller lojalistiska fångar; de var inte skyldiga att utföra arbete i fängelse; de behövde inte bära en fängelseuniform och de kunde få ytterligare mat- och tobakspaket. Storbritanniens stöd för SCS fick också politiska konsekvenser eftersom det erkände paramilitära volontärer som revolutionärer eller frihetskämpar snarare än våldsamma gangsters eller ligister. Whitelaw hade valt formuleringen "Special Category" noggrant och undvikit termer som "politisk status" eller "krigsfångar". Trots detta hyllade republikanerna godkännandet av SCS som en seger. År 1976 fanns det omkring 3,000 XNUMX fångar i Nordirland och ungefär hälften av detta antal hade rätt till specialkategoristatus.
Situationen förändrades i 1974 med valet av en arbetsregering (februari) och utnämningen av Merlyn Rees som Nordirlands utrikesminister (mars). Labour valde en trearmad politisk strategi. Steg ett var att lindra våld och oordning i Nordirland ("normalisering"). I steg två skulle brittiska soldater dras tillbaka och ersättas av lokala styrkor ("Ulsterisation"). Det sista steget var att avpolitisera situationen och utmåla problemen som ett verk av ligister och gangsters ("kriminalisering"). I november 1975 Rees meddelade sin avsikt att fasa ut Special Category Status. Fångar som fängslades för planerade brott efter 1 mars 1976 skulle inte längre kunna ansöka om SCS. Detta beslut utlöste flera dagars våld på båda sidor av den sekteriska klyftan. Den provisoriska IRA fördömde tillbakadragandet av SCS i starka ord: ”Vi är beredda att dö för rätten att behålla politisk status. De som försöker ta bort det måste vara helt beredda att betala samma pris. ” Provoserna gjorde gott om detta hot och slog ner en katolsk fängelsemedlem Patrick Dillon utanför sitt hem nära Omagh.
Protesterna börjar
Den första gnistan av protest kom i september 1976, när 18-årige Kieran Nugent dömdes till labyrinten för att ha kapat en skåpbil. Nugent var den första provisoriska IRA-volontären som fängslades sedan återkallelsen av specialkategoristatus. Nugent blev beordrad att byta om till fängelseuniform och vägrade och sa till vakterna att de skulle behöva "spika fast kläderna på min rygg". Utan andra kläder svepte Nugent in sig själv i en filt som var föremål för fängelse. Andra interner visade sin solidaritet genom att följa efter. I slutet av 1976 vägrade mer än 300 republikanska fångar att bära fängelseuniform och tillbringade sin dag antingen helt nakna eller insvepta i en filt. Deras vägran att följa fängelseordern ledde till ytterligare straff, inklusive förlust av eftergift, cellmöbler och träningsperioder. Deras kampanj blev känd som "Blanket Protest".
Denna kampanj utvecklades till den så kallade "smutsiga protesten", som började i april 1978. Av rädsla för attacker från fängelsetjänstemän vägrade flera republikanska fångar att lämna sina celler för att använda duschen eller toaletten. En delegation begärde installation av duschar i celler men detta nekades. Som vedergällning vägrade fångarna att tömma eller rensa ur cellhinkar för mänskligt avfall, istället för att smeta ut urin och exkrementer över väggarna i sina celler. Dessa protester kopierades av fångar på andra håll. I februari 1980 smetade republikanska fångar vid Armagh Women's Prison in väggarna i sina celler med menstruationsblod. Fängelsemyndigheterna svarade med att tvinga ut fångar ur sina celler, spola ner väggarna och spraya desinfektionsmedel. Intagna upprepade helt enkelt protesten en gång tillbaka i sina celler.
Till skillnad från Blanket Protest, som hade passerat med liten uppmärksamhet, väckte den Dirty Protest bevakning i media. I slutet av 1978 diskuterades "Blanketmen"s agerande i världspressen. Detta berodde delvis på Tomás Ó Fiaich, den katolske ärkebiskopen av Armagh och senare kardinal av Irland, som besökte Maze-demonstranter under sommaren 1976. I augusti utfärdade ärkebiskopen en offentligt uttalande fördömer behandlingen av H Block-fångarna och de förhållanden de tvingades utstå. Ó Fiaich berömde också fångarnas politiska beslutsamhet:
”Det är uppenbart att de avser att fortsätta sin protest på obestämd tid och det verkar som om de föredrar att möta döden snarare än att underkasta sig att klassas som brottslingar. Den som har minst kunskap om irländsk historia vet hur djup denna inställning är i vårt lands förflutna. ”
Thatcher och hungern slår till
Situationen förstärktes efter valet av Margaret Thatcher och de konservativa i maj 1979. Thatcher var fast besluten att inte böja sig för kraven från paramilitära grupper eller deras medlemmar. Hon vägrade att överväga att återställa statusen för särskild kategori och använde media för att stärka sin position. "Ett brott är ett brott är ett brott", sa hon vid en presskonferens i Dublin. "Mord är ett brott. Att bära sprängämnen är ett brott. Lämpning är ett brott. Mord är mord är mord. Det är inte nu och kan aldrig bli ett politiskt brott. Så det är ingen fråga om politisk status.” Republikanska fångar i Maze Prison svarade med att inleda en hungerstrejk den 27 oktober 1980. Det var sju deltagare till en början, ett antal som valdes för att matcha rebellernas undertecknare av påsken 1916. De fick senare sällskap av andra i Maze och tre kvinnliga fångar i Armagh . Med minst två fångar på randen av döden avbröts hungerstrejken strax före julen 1980.
Trots att briterna var på väg att avstå, organiserade IRA-fångar en andra hungerstrejk i mars 1981. Den här gången var det Bobby Sands, ett 27 år - gammalt från länet Antrim. Sands var omtänksam, intelligent och läskunnig, en känd författare av republikanska essäer och sånger. Under den sena hungerstrejken 1980 blev han befälhavare för provisoriska IRA-fångar i labyrinten. Sands började sin hungerstrejk den 1 mars och vägrade mat tills SCS-privilegierna återställdes. Han fick sällskap av andra fångar med förskjutna mellanrum, en strategi utformad för att förlänga hungerstrejken och locka till sig uppmärksamhet i media. Situationen tog en ovanlig vändning i april med Frank Maguires oväntade död, den nationalistiska parlamentsledamoten för Fermanagh och South Tyrone. Efter lite övervägande nominerade republikanska grupper Bobby Sands som kandidat i extravalet den 9 april. Återigen var detta utformat för att locka till mediabevakning.
Bobby Sands MP
Trots att han förblev bakom galler under kampanjen vann Sands sätet för Fermanagh och South Tyrone med en knapp marginal (553 röster). Därmed blev han Westminsters yngste parlamentsledamot. Fackföreningsmedlemmar var upprörda över Sands val och fördömde nationalistiska partier som Socialdemokraterna och Labour Party (SDLP) för att de trädde åt sidan för att överlämna en parlamentarisk plats till en dömd terrorist. Sands exempel följdes av andra republikanska fångar som ställde upp i valet. Detta ledde till att Westminster antog Representation of the People Act (februari 1983) som bland andra reformer hindrade fängelsefångar från att rösta eller ställa upp i ett val. Inget av detta spelade någon roll för Sands, som dog den 5 maj efter 66 dagar utan mat. Han var den första av tio irländska republikanska fångar som dog under hungerstrejken. Sju av de döda var IRA-volontärer medan tre tillhörde Irish National Liberation Army (INLA). Alla var mellan 24 och 30 år. Hungerstrejken avslutades formellt i början av oktober när familjer till deltagarna godkände medicinsk intervention om de strejkande förföll medvetslösa.
Mediebevakningen och reaktionerna på hungerstrejken 1981 var intensiva. Den brittiska pressen hyllade Thatcher för att ha vägrat att ge efter för terrorister, även de som var beredda att svälta ihjäl sig. Faktum är att brittiska myndigheter gradvis återställde de flesta SCS-privilegier i slutet av 1981. Den provisoriska IRA fördömde Thatchers kallblodiga beslutsamhet att se män dö på grund av en principiell punkt. Den internationella pressen kritiserade Thatcher och hennes regering för deras hantering av hungerstrejken. Bobby Sands död fick stor uppmärksamhet över hela världen och omkring 100,000 26 personer deltog i hans begravning. Liksom Bloody Sunday utlöste Sands död en ökning av våldsnivån och en ökning av provisoriska IRA-värvningar. Efter en period av relativt lugn, återvände provos till att rikta in sig på säkerhetsstyrkor i Nordirland och dödade 1984 soldater och poliser under en period på sju månader. Thatchers hantering av hungerstrejken motiverade också den provisoriska IRA:s försök att mörda henne i Brighton i oktober XNUMX.
1. Fängelseprotesterna och hungerstrejkerna på 1970- och början av 1980-talet motiverades av den brittiska regeringens 1976-återkallelse av specialkategoristatus (SCS).
2. SCS beviljades till republikanska och lojalistiska fångar som fängslades för schemalagda brott. Det gav dem rätt att behandlas som politiska fångar med ytterligare privilegier.
3. Labour-regeringen drog tillbaka SCS som en del av sin politik för ”kriminalisering”. Republikanska fångar motsatte sig att deras kamp avpolitiserades och avbildades som vanligt brott.
4. De första stora protesterna mot detta var filtprotestet (med fångar som vägrade att bära uniformer) och det smutsiga protestet (där fångar smutsade excrement på cellväggarna).
5. I 1980-81 arrangerade irländska republikanska fångar hungerstrejker och vägrade att äta tills SCS hade återställts. Dessa strejker kulminerade med döden av tio fångar, inklusive den valda parlamentsledamoten Bobby Sands. Detta fick uppmärksamhet över hela världen och orsakade en återupplivning av våld och rekrytering av IRA.
Merlyn Rees drar tillbaka specialkategoristatus för fångar (november 1975)
Den provisoriska IRA svarar på tillbakadragandet av SCS (mars 1976)
Merlyn Rees fördömer våld utlöst av SCS (mars 1976)
Ärkebiskop Ó Fiaich om förhållandena i Maze's H-Block (augusti 1978)
Bobby Sands påminner om en tvingad kroppssökning i HM Prison Maze (1981)
© Alpha History 2017. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan vårt uttryckliga tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Den här sidan skrevs av Rebekah Poole och Steve Thompson. För att referera till den här sidan, använd följande citat:
R. Poole och S. Thompson, "H Block and hunger strikes", Alpha History, öppnade [dagens datum], https://alphahistory.com/northernireland/h-block-hunger-strikes/