Den 19: e 12: e 1969 bröt den amerikanska undersökande journalisten Seymour Hersh, efter intervju med William Calley, historien om dödande av civila på My Lai. Följande historia dök upp i en dagstidning i St Louis:

”William L Calley Jr., 26 år gammal, är en mildmanad, pojkaktigt utseende Vietnam-stridsveteran med smeknamnet” Rusty ”. Armén avslutar en utredning av anklagelser om att han medvetet mördat minst 109 vietnamesiska civila i ett sök-och-förstör-uppdrag i mars 1968 i ett Viet Cong-fäste som kallas ”Pinkville”.

Calley har formellt anklagats för sex specifikationer för massmord. Varje specifikation citerar ett antal döda, vilket sammanlagt uppgår till 109, och anklagar att Calley gjorde "med mord i förtid ... orientaliska människor, vars namn och kön är okända, genom att skjuta dem med ett gevär".

Armén kallar det för mord; Calley, hans advokat och andra i samband med händelsen beskriver det som ett fall att utföra order.

"Pinkville" har blivit ett allmänt känt kodord bland militären i ett fall som många officerare och vissa kongressledamöter tror kommer att bli mycket mer kontroversiella än de senaste mordavgifterna mot åtta gröna baretter. Arméns utredningsgrupper tillbringade nästan ett år på att studera händelsen innan de lämnade in anklagelser mot Calley, en truppledare för den elfte brigaden i den amerikanska divisionen vid tiden för mordet.

Calley anklagades formellt den eller omkring september 6th 1969, i flera dödsfall, bara några dagar innan han skulle släppas från aktiv tjänst.

Calley har sedan anställt en framträdande civil advokat, fd domare George W. Latimer från US Court of Military Appeals, och väntar nu på en militär bedömning av om bevisen rättfärdigar en allmän domstol-kampsport Pentagon-tjänstemän beskriver det aktuella stadiet i fallet som motsvarigheten till en civil grand jury som fortsätter. Calley kvarhålls under tiden på Fort Benning, där hans rörelser är kraftigt begränsade. Till och med hans exakta plats på basen är hemlig; varken provostmarsjalen eller arméns brottsutredningsavdelning vet var han hålls.

Armén har vägrat att kommentera ärendet "för att inte skada den anklagades fortsatta utredning och rättigheter". På samma sätt vägrade Calley - även om han gick med på en intervju - att diskutera i detalj vad som hände den 16 mars 1968.

Men många andra officerare och civila tjänstemän, vissa upprörda av Calleys handlingar och andra arga över att anklagelser om mord inkom i ärendet, talade fritt i intervjuer i Fort Benning och Washington.

Dessa fakta är inte i tvist:

Pinkville-området, cirka sex mil nordost om Quang Ngai, hade varit en Viet Cong-fästning sedan Vietnamkriget började. I början av februari drev 1968, ett företag av den elfte brigaden, som en del av Task Force Barker, genom området och sköt allvarligt upp.

Calleys platon drabbades av personskador. Efter den kommunistiska Tet-offensiven i februari 1968 monterades ett större övergrepp, återigen med höga offer och liten framgång. Ett tredje angrepp monterades snabbt och det var framgångsrikt.

Armén hävdade att 128 Viet Cong dödades. Många civila dödades också i operationen. Området var en fri eldzon från vilken alla invånare som inte var Viet Cong, uppmanades att flyga genom broschyren. Sådana zoner är vanliga i hela Vietnam. En man som deltog i uppdraget med Calley sa att vi i de tidigare två attackerna ”verkligen sköts upp”.

"Varje gång vi träffades var det bakifrån", sa han. ”Så för tredje gången där inne kom ordern ner för att gå in och se till att ingen stod bakom ... Vi fick höra att bara rensa området. Det var en typisk stridsanfallsbildning. Vi kom in heta, med en artilleriöverdrag framför oss, kom ner linjen och förstörde byn. Det finns alltid några civila dödsfall i en stridsoperation. Han är inte skyldig till mord. ”

Beställningen att rensa området vidarebefordrades från bataljonschefen till kompaniskommandören till Calley, sa källan. Calleys advokat sa i en intervju: ”Detta är ett fall som aldrig borde ha väckts. Oavsett vilket död som fanns var i en brandstrid i samband med operationen. Du har inte råd att gissa om en civil är en Viet Cong eller inte. Antingen skjuter de dig eller så skjuter du dem. ”

”Det här fallet kommer att bli viktigt - till vilken standard håller du en stridsofficer för att utföra ett uppdrag? Det finns två fall där mord är acceptabelt för alla: var det är ursäktbart och där det är motiverat. Om Calley skjutit någon på grund av den taktiska situationen eller i en brandstrid, var det antingen ursäktligt eller motiverat. ”

Till det komplicerade ärendet är det faktum att utredare från arméns inspektörs generalkontor, som genomförde huvuddelen av utredningen, övervägde att lämna in anklagelser mot minst sex andra män som var inblandade i åtgärden den 16 mars.

En infanteritjänsteman i Fort Benning har funnit att fakta i saken motiverar Calleys rättegång vid allmän krigsdomstol på anklagelser om överlagt mord ...

Calleys vänner i officerkorps i Fort Benning, många av dem som utexaminerats i West Point, är förargade. Men när de känner till fallets stora insatser uttrycker de sin upprörelse privat.

"De använder detta som ett förbannat exempel", klagade en officer. ”Han är en bra soldat. Han följde order. Det fanns inga vänskapsmatcher i byn. Ordern var att skjuta allt som rörde sig. ”

En annan officer sa ”Det kan hända någon av oss. Han har dödat och har sett mycket mord. .. Död blir inget i Vietnam. Han visste att det fanns civila där, men han visste också att det fanns VC bland dem. ”

En tredje officer, som också är bekant med fallet, sa: ”Det finns denna fråga - jag tror att alla som går till (Vietnam) Nam ställer den. Vad är en civil? Någon som arbetar för oss på dagen och tar på sig Viet Cong-pyjamas på natten? ”

Det finns en annan sida av Calley-ärendet - en som armén ännu inte kan avslöja. Intervjuer har fört fram det faktum att utredningen av Pinkville-affären inleddes sex månader efter händelsen, först efter att några av männen som tjänstgjorde under Calley klagade. Armén har fotografier som påstås vara av händelsen, även om dessa inte har införts som bevis i fallet och kanske inte är det.

"De sköt helt enkelt upp den här byn och (Calley) var ledare för den", sade en källa i Washington. "När en kille vägrade att göra det tog Calley bort geväret och sköt själv."

På frågan om detta vägrade Calley att kommentera.

En Pentagon-officer som diskuterade fallet knackade på knä med handen och kommenterade: ”Några av de barn som han sköt var så höga. Jag tror inte att de var Viet Cong. Gör du?"

Ingen av de män som intervjuades om händelsen förnekade att kvinnor och barn sköts. En källa till förvåning bland alla de intervjuade var att historien ännu inte hade nått pressen ...

När det gäller Calley, röker han fyra förpackningar med cigaretter varje dag och blir ur form. Han är fem fot tre, smal, med uttrycksfria grå ögon och tunnare brunt hår. Han verkar lite förvirrad och skadad av anklagelserna mot honom. Han säger att han inte vill ha mer än att rensas och återvända till armén.

"Jag vet att det här låter roligt", sa han i en intervju, "men jag gillar armén ... och jag vill inte göra någonting för att skada den".