Det tog det största kriget i mänsklighetens historia för att åstadkomma nazismens undergång. Invasionen av Polen i september 1939 var inte avsedd att framkalla ett stort krig. I Hitlers sinne var det en annan expansionshandling, ungefär som Anslutning med Österrike och nazisternas invasion till Tjeckoslowakien. Hitler trodde att briterna var ovilliga att inleda ett nytt krig och att London istället skulle söka ett andra avtal. Men inom två veckor efter den polska invasionen hade Frankrike, Storbritannien och flera brittiska imperiumsländer alla förklarat krig mot Tyskland. Eftersom varken Tyskland eller de allierade var beredda på en stor konflikt, producerade de första månaderna av andra världskriget lite stora strider utanför Polen. I stället förberedde stridande nationer sig genom att rekrytera och mobilisera trupper, höja militärproduktionen och organisera hemmafronten.
Detta 'falska krig', som det blev känt, slutade i april och maj 1940, då nazisterna lanserade en serie invasioner över västra Europa. Mer än en miljon Wehrmacht och SS-trupper marscherade till Danmark, Norge, Frankrike, Belgien, Luxemburg och Nederländerna. Militärstyrkarna i dessa länder försvarade galant men överskreds av nazisterna blitzkrieg, eller '' blixtkrig '', en form av mekaniserad krigföring som betonade hastighet och penetration. I slutet av 1940 kontrollerade tyska styrkor större delen av Västeuropa. De skulle ockupera dessa länder i fyra år, installera dockaregeringar, plundra deras ekonomier, tvinga befolkningar till arbete och arresterar och deporterar judar och andra rasmål.
I mitten av 1941 initierade Hitler Operation Barbarossa och beordrade invasionen av Sovjetryssland, mindre än två år efter undertecknandet av den nazist-sovjetiska icke-aggressionspakten. Hitlers beslut att slå till Ryssland var inte förvånande: det var både hem för hans ideologiska fiende, Stalin, och det kritiska priset i hans strävan efter lebensraum. Tidpunkten för Barbarossa visade sig dock katastrofal. Ett stort antal tyska trupper var fortfarande bundna i Västeuropa och så långt bort som Grekland och norra Afrika. Den sovjetiska invasionen begick inte bara mer än en miljon trupper till östra fronten, som det blev känt, det placerade också den tyska krigstidens ekonomi. Hitlers generaler hade uppmanat honom att inte beordra den sovjetiska invasionen förrän 1943, eller tidigast 1942, men de åsidosattes.
Trots dessa påfrestningar i öst förblev nazistiska krigsmaskinen ordentligt förankrad i västra Europa. Lokalt motstånd och partisgrupper genomförde hemliga operationer mot nazisterna, men kunde inte förskjuta dem. Att driva tyskarna ut ur Västeuropa uppnåddes bara av en massiv brittisk, fransk, amerikansk och sovjetisk motoffensiv, som lanserades den 6 juni 1944 ("D-Day"). Efter en av de största militära uppbyggnaderna i historien, fördes de allierade trupperna över Engelska kanalen, där de stormade de starkt befästa stränderna i det nazi-ockuperade Frankrike. Trots stora förluster bröt de allierade över det tyska försvaret och började hälla in i Europa. I öster hade två års operation Barbarossa visat sig vara en obestridlig katastrof som kostade Tyskland mer än en miljon män. I slutet av 1944 var tyska styrkor utarmade, delade och i reträtt över hela Europa. Nazitysklands nederlag var inte bara oundvikligt, det var också överhängande.
Hitler delade det dömda ödet för sin krigsmaskin. Hans katastrofala beslut att invadera Ryssland före tidtabellen gjorde honom djupt impopulär bland många av hans generaler. I juli 1944 en grupp av Wehrmacht officerare försökte mörda Hitler genom att plantera en bomb vid hans fötter under en arméinformation. Hitler sårades men överlevde, men han drog sig tillbaka från allmänheten och sågs eller hördes sällan därefter. I början av 1945 krängde Hitler och hans inre cirkel i en befäst bunker under kanslerbyggnaden i Berlin. När den sovjetiska röda armén avancerade mot huvudstaden utfärdade den nu vilseledande Hitler meningslösa stridsplaner till arméer som inte kunde utföra dem. Han överlämnade också ett kommande "bränd jord" och beordrade Tysklands fullständiga förstörelse så att ingenting skulle lämnas åt de sovjetiska inkräktarna. Barmhärtigt utfördes denna order aldrig.
Den 30 april, när ryska trupper kom in i utkanten av Berlin, begick Adolf Hitler självmord. Tysklands ledarskap gick till Joseph Goebbels, men inom 24 timmar tog han också sitt eget liv. På andra håll var andra nazistiska ledare antingen i allierad häktning eller sprang som flyktingar. Den tyska kapitulationen kom den 7 maj, en vecka efter Hitlers död. Nazismen, den stolta och skrytande rörelsen på 1930-talet, drog sina sista andetag. Nazisterna hade lovat det tyska folket värdighet, respekt och välstånd - och tycktes under en tid uppfylla dessa löften. Men deras ultimata arv var ett krig som hade krävt mer än 48 miljoner människors liv, ett rasmord till skillnad från något annat i historien och ett Tyskland som var ödelagt, ockuperat och sönderdelat i mer än 40 år.
1. Hitlers invasion av Polen utlöste krigsförklaringar från Storbritannien, Frankrike och flera andra nationer.
2. I maj 1940 inledde nazisterna invasionen av Västeuropa, invaderade och ockuperade Frankrike, Belgien och andra.
3. Erövringen av Västeuropa följdes av en ambitiös invasion av Sovjet-Ryssland i juni 1941.
4. En allierad kontringoffensiv, som började juni 1944, drev nazisterna ut från Västeuropa och till reträtt.
5. I början av 1945 invaderades Tyskland själv, medan Hitler och hans inre krets tog tillflykt i Berlin. Hitler begick självmord i april 1945 och den tyska överlämnandet följde en vecka efter.
© Alpha History 2018. Innehållet på denna sida får inte publiceras eller distribueras utan tillstånd. För mer information, se vår Användarvillkor.
Denna sida har skrivits av Jennifer Llewellyn, Jim Southey och Steve Thompson. För att hänvisa till denna sida använder du följande citat:
J. Llewellyn et al, "The downfall of Nazism", Alpha History, öppnade [dagens datum], https://alphahistory.com/nazigermany/downfall-of-nazism/.